Beijing todavía confía demasiado en la economía de China

Los índices oficiales de gerentes de compras de julio de China, publicados el lunes, fortalecieron el caso para este último. Pero el liderazgo de China todavía parece inclinado a esperar y ver: aumentar el apoyo a sectores favorecidos como los vehículos eléctricos y hablar con empresarios sin desplegar las grandes armas monetarias y fiscales. Ese exceso de confianza podría terminar costándole a China.

El caso alcista se reduce esencialmente a esto: China acaba de salir de los cierres de Covid hace aproximadamente medio año, los ingresos de los hogares todavía se están recuperando y los mercados laborales de otros países también tardaron mucho tiempo en encontrar su equilibrio después de la pandemia.

El comunicado del Politburó del lunes pasado, que señaló que la recuperación se estaba desarrollando de una manera sinuosa, “como una ola”, pero que las perspectivas a largo plazo seguían siendo brillantes, esencialmente parecía tomar esta posición, recomendando más apoyo político pero sin desplegar ningún anuncio de big bang.

Es cierto que el actual episodio de debilidad de China, particularmente en los servicios, parece excepcional para los estándares anteriores a Covid, lo que significa que cualquier tipo de reversión a la media, como eventualmente sucedió en muchas otras grandes economías después de Covid-19, pondría a la economía en una base mucho más sólida. El PMI del sector de servicios de China registró 51,5 en julio, su lectura más débil desde diciembre, y casi dos puntos completos por debajo de su promedio anterior a Covid que se remonta a principios de 2012, según cifras del proveedor de datos CEIC. El PMI de construcción de julio fue de un mísero 51,2, en comparación con un promedio pre-Covid de alrededor de 60.

El argumento bajista es, por supuesto, que lo que está sucediendo en China ahora no es realmente análogo a la experiencia post-Covid de otras grandes economías. El sector inmobiliario de China se encuentra en una profunda recesión. Los desarrolladores siguen estresados financieramente (Moody’s señala que el 72% de sus promotores inmobiliarios chinos de alto rendimiento calificados tenían una liquidez débil en junio) y la cartera de proyectos se ha derrumbado. Las exportaciones, que ayudaron a mitigar el daño de la recesión inmobiliaria en 2021 y 2022, están disminuyendo nuevamente a medida que Europa lucha y el auge de la electrónica de la era pandémica disminuye.

Y los hogares chinos, que en algunos aspectos están ahora más endeudados que los estadounidenses, lo han estado tomando por todos lados. Soportaron un período mucho más largo de restricciones pandémicas y confinamientos continuos que otras economías importantes. Su activo más importante, la vivienda, está empezando a perder valor de nuevo. Y el gobierno pasó los últimos años tomando medidas enérgicas contra algunos impulsores clave de la creación de empleo: el sector de las plataformas de Internet y la industria de la educación con fines de lucro.

En tales circunstancias, el apoyo retórico a los empresarios y consumidores puede no ser suficiente para cambiar las cosas. Es posible que se necesite algo más ambicioso: transferencias fiscales directas a los hogares, mejoras importantes en la mísera red de seguridad social de China o un retorno convincente a una agenda de reformas ambiciosa y favorable al mercado.

El peligro entonces es que, en cambio, Beijing confunda los problemas actuales de la economía con algo transitorio, y que una mayor debilidad en las exportaciones y la construcción comience a arrastrar nuevamente al mercado laboral en general. Ya hay señales de advertencia. El subíndice de empleo para el PMI de construcción de China cayó a 45.2 en julio, su lectura más débil desde diciembre, y el subíndice de empleo fabril también disminuyó marginalmente.

Los próximos meses en Beijing podrían ser críticos para el curso de la economía de China en los próximos años. Hasta ahora, sin embargo, el liderazgo de China todavía parece contento de hornear en el calor del verano, y esperar lo mejor.