¿Qué son el galio y el germanio? Metales de nicho golpeados por las restricciones de China

China está reprimiendo las exportaciones de Dos metales oscuros pero cruciales en una escalada de la guerra comercial sobre tecnología con Estados Unidos y Europa.

Pero, ¿qué son exactamente galio y germanio ¿Y qué importancia tienen? Aquí hay un resumen rápido:

Leer: China restringe exportación de metales para la fabricación de chips en choque con EE.UU.

¿Qué pasó?

Beijing anunció que impondrá restricciones a ambos metales, junto con sus compuestos químicos, para proteger la seguridad nacional china a partir del 1 de agosto. Los exportadores deberán solicitar licencias al Ministerio de Comercio si desean comenzar o continuar enviándolas fuera del país y deberán informar los detalles de los compradores extranjeros y sus solicitudes.

¿Qué son el galio y el germanio?

Tanto de apariencia blanca plateada como comúnmente clasificados como “metales menores”, los metales no se encuentran típicamente por sí solos en la naturaleza. En cambio, se producen en pequeñas concentraciones como un subproducto de refinerías centradas en otras materias primas más convencionales como el zinc o la alúmina.

Los mercados son pequeños en comparación con otros productos básicos como el cobre o el petróleo; por ejemplo, las importaciones estadounidenses de obleas de galio metálico y arseniuro de galio en 2022 fueron valorado en sólo Alrededor de $ 225 millones según datos del gobierno. Pero su uso en industrias estratégicas significa que las restricciones aún podrían tener un impacto de gran alcance.

¿Para qué se utilizan?

Los dos metales tienen una amplia gama de usos especializados en la fabricación de chips, equipos de comunicaciones y defensa. El galio se utiliza en semiconductores compuestos, que combinan múltiples elementos para mejorar la velocidad y la eficiencia de la transmisión, en pantallas de televisores y teléfonos móviles, paneles solares y radares. Los usos del germanio incluyen comunicación de fibra óptica, gafas de visión nocturna y exploración espacial: la mayoría de los satélites funcionan con células solares basadas en germanio.

¿Qué importancia tiene China?

Los flujos comerciales en estos mercados pequeños y nichos son difíciles de rastrear, pero China es abrumadoramente la principal fuente de ambos metales, representando el 94% del suministro de galio y el 83% del germanio, según un estudio de la Unión Europea sobre materias primas críticas este año.

Y aunque ambos metales pueden ser sustituidos, hacerlo podría costar más y puede obstaculizar el rendimiento de la tecnología, según CRU Group, un proveedor de inteligencia de la industria metalúrgica.

Entonces, ¿pueden otros países producir más?

Ninguno de los metales es particularmente raro, pero los costos de procesamiento pueden ser altos. Debido a que China los ha exportado relativamente barato durante tanto tiempo, hay pocas instalaciones en otros lugares para extraer los metales. A medida que China aumentó su producción, otros países, incluidos Alemania y Kazajstán, han reducido.

Pero si la medida de China hace que los precios se disparen, los analistas esperan que la producción de otros proveedores aumente para satisfacer la demanda.

El reciclaje también podría ser clave. La chatarra de la fábrica ya representa parte del suministro, mientras que la chatarra de germanio también se recupera desde las ventanas de tanques fuera de servicio y otros vehículos militares, según el USGS.

¿Dónde más se producen los metales?

Excluyendo a China, otros países con capacidad de producción de galio incluyen Rusia y Ucrania, donde el metal se ha producido como un subproducto de la alúmina, así como Corea del Sur y Japón, como un subproducto del zinc. En América del Norte, el germanio se recupera junto con zinc, plomo y otros metales en la fundición Trail de Teck Resources Ltd. en Columbia Británica.

Otros productores incluyen el fabricante de materiales especializados 5N Plus Inc. e Indium Corporation en los Estados Unidos. En Europa, la belga Umicore SA es productora de ambos metales.

Y algunos proyectos mineros contienen concentraciones más altas de los metales y podrían ofrecer una oportunidad para aumentar el suministro, como el proyecto de zinc Kipushi que se espera que comience el próximo año en la República Democrática del Congo.