Incertidumbres en el futuro del GNL

El nuevo gobierno federal de Estados Unidos, a diferencia del anterior, es un gran partidario del gas natural licuado. Y es aún más partidario de consolidar la posición de liderazgo del país como proveedor de GNL al mundo. Sin embargo, aunque esto pueda parecer bastante fácil, en realidad está plagado de desafíos. Los dos más importantes: el costo y la competencia.

El año pasado, Estados Unidos exportó 88,3 millones de toneladas de gas natural licuado, según datos de LSEG publicados por Reuters a principios de este año. El total anual supuso un saludable aumento del 4,5% con respecto a 2023 y es una prueba de que Estados Unidos volvió a superar a Qatar y Australia como mayor proveedor de este producto básico a nivel mundial. Sin embargo, un mayor crecimiento será más difícil porque, si bien Australia puede estar conforme con su posición actual, Qatar tiene algunas ambiciones importantes, y estas ambiciones cuestan miles de millones.

Las ambiciones en pocas palabras: Qatar quiere duplicar su capacidad de producción de GNL para 2030. Esto significa una competencia mucho más fuerte para las nuevas terminales estadounidenses que entrarán en funcionamiento en los próximos años, si encuentran inversores que asuman los costos iniciales. Los proyectos de GNL en Estados Unidos son asuntos privados y los desarrolladores necesitan compromisos de compra de futuros clientes para poder obtener los préstamos para financiar la construcción. QatarEnergy no tiene este problema particular al ser una entidad estatal. Y parece que los compradores de GNL se están volviendo cautelosos a la hora de asumir tales compromisos.

El Wall Street Journal informó esta semana que la competencia está emergiendo como un riesgo potencial para el dominio del GNL en Estados Unidos, citando a un socio gerente de Pinebrook Energy Advisors que dijo que los inversores en energía se habían mostrado reacios a comprometerse con acuerdos de compra a largo plazo con los desarrolladores de GNL, sin estar seguros de dónde estará la demanda en una década o más.

“Tiene que haber demanda y hay que tener la seguridad de que, si uno va a embarcarse en este proyecto de construcción que requiere un gran capital, no se quedará con las manos vacías si el mercado mundial sufre de repente un exceso de oferta en 10 años”, dijo Andy Huenefeld al WSJ. Es un buen punto de vista, porque puede que ya se haya olvidado que hace menos de 10 años, el mercado de GNL se encontraba en una situación de sobreoferta considerable que había hecho bajar tanto los precios que la Unión Europea decidió abandonar los acuerdos a largo plazo sobre todo el gas y jugar en el mercado spot.

En este momento, no parece haber riesgo de que se produzca un exceso de oferta en el corto plazo. La demanda de gas a nivel internacional es fuerte y es probable que se vuelva aún más fuerte, si se le aplica el precio adecuado. Qatar puede enviar GNL a destinos más cercanos por menos dinero que si lo hiciera desde Estados Unidos. Esto convierte a la principal empresa energética de Oriente Medio en un competidor formidable, y no es el único.

Las importaciones de GNL de Europa cayeron un 19% el año pasado, según informó esta semana el Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero, un medio especializado en el clima . Los autores atribuyeron la caída al creciente despliegue de energía eólica y solar, pero en realidad, todo se debió a los precios, porque mientras las importaciones de Estados Unidos disminuyeron, las importaciones de Rusia, con todo y las sanciones, aumentaron.

Las importaciones de GNL de Estados Unidos cayeron un 18% el año pasado, según el informe de la IEEFA, aunque el total sigue representando un sólido 46% de todas las importaciones europeas de GNL. Las importaciones de GNL de Rusia, a pesar de los numerosos llamamientos a prohibirlas, aumentaron un 12% en toda Europa y un 18% más en la Unión Europea.

Dadas las actitudes que han mostrado los círculos políticos de la UE hacia Rusia, sólo podría haber una razón para tal evolución: el precio. El GNL ruso tarda menos en llegar a Europa y es más barato que el GNL estadounidense que cruza el Atlántico para llegar a su destino europeo. A veces las cosas son tan sencillas como parecen.

Lo anterior no significa que Europa vaya a abandonar el GNL estadounidense en un futuro próximo, incluso en un momento en que las tensiones con el gobierno de Trump son cada vez mayores debido a las diferentes agendas sobre la situación en Ucrania. Como mínimo, Europa necesita diversificar el suministro. Además, los líderes europeos pueden estar enojados con Trump por su decisión de negociar la paz directamente con Rusia, pero probablemente no quieran enfadar a Trump cambiando de proveedores de GNL. Sería un paso en falso de más.

De hecho, los analistas prevén que la capacidad total de exportación de GNL de EE. UU. crecerá significativamente en el mediano plazo a pesar de esa nueva cautela entre los inversores. El WSJ citó a los analistas de Morgan Stanley que esperaban que la capacidad de exportación de GNL creciera casi al doble para fines de la década, en unos 11 mil millones de pies cúbicos diarios. También esperan entre 4 y 5 mil millones de pies cúbicos de demanda adicional de gas natural de las instalaciones de GNL gracias a la revocación de la pausa de Biden en las nuevas aprobaciones de terminales de GNL. Esa demanda adicional se sumaría a los niveles de demanda actuales de unos 15 mil millones de pies cúbicos, según datos de S&P Global.

Queda por ver si toda esta capacidad adicional se construirá efectivamente en vista de los desafíos de costos y competencia. Sin embargo, una cosa es segura: la demanda de gas natural no irá a ninguna parte, salvo a un aumento.

Fuente: Irina Slav- Oilprice

Foto: pedro-farto-unsplash