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La clave:
- La mayor crisis de suministro de petróleo en décadas ha entrado en su cuarto mes, sin que se vislumbre una solución, ya que ni Estados Unidos ni Irán parecen dispuestos a ceder; sin embargo, el mercado se ha sumido en una extraña calma. Esta desconexión refleja una realidad incómoda: los principales factores que influyen en el mercado energético actual son numerosas incógnitas.
- En las últimas semanas, el precio de referencia del crudo Brent ha retrocedido desde un máximo de cuatro años de 118 dólares por barril, alcanzado en marzo, hasta situarse por debajo de los 95 dólares, volviendo a niveles que se encuentran cómodamente dentro del rango de las últimas dos décadas.
Esto ha ocurrido a pesar de que el estrecho de Ormuz , el punto de estrangulamiento petrolero más crítico del mundo, ha permanecido prácticamente cerrado durante más de tres meses, interrumpiendo flujos equivalentes a aproximadamente el 13% del suministro mundial.
Gran parte del optimismo del mercado refleja la expectativa de que la situación en el Golfo podría cambiar de la noche a la mañana. Las reiteradas afirmaciones del presidente estadounidense Donald Trump en las últimas semanas sobre la inminencia de un acuerdo con Irán han contribuido a moderar los precios.
Sin embargo, hay pocas pruebas de que Washington y Teherán se estén acercando a un acuerdo duradero, ya que ambas partes siguen atacando objetivos en toda la región.
Incluso si se produjera una reapertura formal del estrecho de Ormuz en las próximas semanas —un escenario que dista mucho de ser el más probable—, esto no se traduciría instantáneamente en una recuperación total del flujo marítimo. El transporte marítimo se rige tanto por la evaluación de riesgos como por la geopolítica. Es probable que los operadores de buques cisterna, las aseguradoras y los comerciantes sigan siendo cautelosos a la hora de volver a entrar en el Golfo, por temor a que los buques puedan quedar varados de nuevo en caso de que se reanuden las hostilidades.
Si bien cada vez hay más indicios de que en las últimas semanas se han estado enviando más cargamentos desde el Golfo utilizando rutas clandestinas, se trata de soluciones a corto plazo empleadas por operadores desesperados, no de una estrategia a largo plazo para las mayores empresas energéticas del mundo.
Es más, esta opacidad pone de manifiesto un problema mayor. Los operadores de petróleo trabajan en gran medida a ciegas, tanto en lo que respecta a la oferta como a la demanda, lo que aumenta el riesgo de una desagradable sorpresa si sus suposiciones resultan erróneas.
La primera gran incógnita es cuánto tiempo podrán durar exactamente las reservas mundiales
Los gobiernos y las empresas han recurrido a las existencias comerciales y las reservas estratégicas a un ritmo sin precedentes desde que estalló el conflicto el 28 de febrero.
Según la Administración de Información Energética de Estados Unidos, las reservas mundiales de crudo y combustibles disminuyeron a un ritmo de 5,27 millones de barriles diarios en marzo, acelerándose hasta los 8,62 millones de barriles diarios en abril y acercándose probablemente a los 9 millones de barriles diarios en mayo. Es posible que la demanda aumente aún más, hasta alrededor de 11 millones de barriles diarios en junio, debido al incremento estacional previo al verano en el hemisferio norte.
Se trata de cifras extraordinarias, equivalentes a reducir diariamente la producción de Arabia Saudí anterior a la guerra.
Estados Unidos ofrece un claro ejemplo. Las reservas totales de crudo estadounidenses, incluida la Reserva Estratégica de Petróleo, han caído aproximadamente un 10% este año, hasta los 1.500 millones de barriles, el nivel más bajo desde 2004.
En Cushing, Oklahoma, punto de entrega de los futuros del crudo West Texas Intermediate, las existencias han caído a 22,4 millones de barriles, el nivel más bajo desde enero. Si las extracciones continúan al ritmo promedio reciente, los inventarios podrían caer pronto por debajo de los 20 millones de barriles, un nivel que se considera el umbral operativo mínimo necesario para que el centro funcione sin problemas.
El mercado ha demostrado una notable capacidad de adaptación en los últimos meses y podría seguir encontrando soluciones alternativas, pero los sistemas de almacenamiento no son infinitamente flexibles. Una vez que se alcanzan los niveles mínimos de almacenamiento, se espera que los precios se disparen para reflejar la escasez.
EL ENIGMA CHINO
Otra incógnita clave es China.
El segundo mayor consumidor de petróleo del mundo ha reducido drásticamente sus importaciones de crudo por vía marítima en respuesta al alza de los precios, y en mayo las importaciones cayeron a 6,36 millones de barriles diarios, el nivel más bajo en casi una década.
Ese descenso ha supuesto un alivio considerable para otros importadores al reducir la competencia por los escasos cargamentos. Pero también ha introducido una nueva capa de incertidumbre.
En primer lugar, China podría decidir volver al mercado en cualquier momento.
China no publica datos de consumo puntuales ni completos, lo que deja al mercado en gran medida a oscuras sobre cuánto se ha visto afectada realmente la demanda.
Es posible que las refinerías chinas hayan recurrido a sus inventarios comerciales para compensar la disminución de las importaciones, o que Pekín haya comenzado a explotar sus vastas, aunque poco transparentes, reservas estratégicas.
Si esto último es cierto, la oferta mundial podría estar contrayéndose más de lo que estiman actualmente los operadores. De no ser así, la caída de las importaciones podría indicar una desaceleración de la demanda mayor de lo previsto.
En cualquier caso, esta falta de claridad con respecto a un factor fundamental del equilibrio global entre la oferta y la demanda en un momento tan precario es preocupante, y podría hacer que algunos se encuentren repentinamente en el lado equivocado de una operación comercial.
LA FUERZA DE EQUILIBRIO INVISIBLE
La dificultad de evaluar a China apunta a un problema más amplio: la demanda es intrínsecamente más difícil de medir que la oferta.
Si bien la industria ha desarrollado herramientas cada vez más sofisticadas para rastrear la producción de crudo, la actividad de refinación y el movimiento de buques cisterna —a menudo casi en tiempo real—, el consumo sigue fragmentado entre miles de millones de usuarios y, con frecuencia, solo se informa con importantes retrasos. En algunos casos, como en China, ni siquiera se informa.
En consecuencia, estimar el nivel de destrucción de la demanda causado por la actual crisis de oferta se ha convertido en un ejercicio de inferencia.
En teoría, el mecanismo es sencillo: la restricción de la oferta reduce los inventarios, lo que provoca un aumento de los precios y, gradualmente, la demanda se ve mermada. En la práctica, este proceso es complejo, irregular y difícil de observar en tiempo real.
El mes pasado, la Agencia Internacional de Energía revisó drásticamente sus perspectivas de demanda mundial, pronosticando una contracción de 420 000 barriles diarios en 2026, en comparación con una previsión de crecimiento de 1,3 millones de barriles diarios antes de la guerra. Se espera que el consumo disminuya en 2,45 millones de barriles diarios solo en el segundo trimestre.
Algunos analistas y casas de bolsa se muestran más pesimistas y estiman que la demanda podría haber disminuido hasta en 5 millones de barriles diarios en mayo.
Sea cual sea la cifra correcta, cuanto más tiempo persista la interrupción del flujo de Ormuz, mayor será el impacto negativo en la actividad económica y la demanda de combustible.
El mercado petrolero se muestra hoy notablemente tranquilo ante una perturbación prolongada y sin precedentes.
Parte de ello puede deberse al cansancio tras meses de volatilidad, pero también puede reflejar lo poco que se sabe actualmente sobre el verdadero estado del mercado petrolero, incluso entre los expertos, y hasta qué punto los precios se basan en el sentimiento y las expectativas.
Esa es una base precaria.
Fuente: Ron Bousso/ Reuters
Foto: delfino-barboza-UMqpxPOrxsY-unsplash
