La recuperación de China pierde fuerza

Un conjunto de indicadores económicos para abril, incluidas las ventas minoristas, la producción fabril y la inversión en activos fijos, no cumplió con las expectativas de los economistas, según datos publicados el martes por la Oficina Nacional de Estadísticas de China. La inversión en el sector inmobiliario del país también cayó en los primeros cuatro meses del año.

Uno de los puntos de datos más dramáticos fue la tasa de desempleo para los chinos de 16 a 24 años, que aumentó a un récord de 20.4% el mes pasado. La tasa ha aumentado constantemente desde el 16,7% a finales del año pasado.

En conjunto, los datos apuntan a una desaceleración del impulso de la segunda economía más grande del mundo, lo que se suma a la incertidumbre para una economía global que ya enfrenta vientos en contra de la agitación bancaria, la inflación pegajosa y las consecuencias de la guerra en Ucrania. Las cifras se suman a la creciente evidencia de que la recuperación de China no impulsará el crecimiento global con tanta fuerza como lo ha hecho en el pasado.

La recuperación hasta ahora ha sido impulsada principalmente por una explosión de demanda acumulada de viajes, restaurantes y otros servicios después de casi tres años de estrictas restricciones pandémicas que terminaron a fines del año pasado. Si bien todavía está en gran medida en camino, los economistas dicen que no está claro qué tan sostenible será el rebote. La carga de la deuda y un mercado inmobiliario en dificultades están pesando sobre el crecimiento, y la recuperación sigue siendo desigual, con bolsillos de la población excluidos.

Los economistas están particularmente preocupados por las condiciones en el mercado laboral, un determinante importante de la confianza del consumidor después de tres años en los que las medidas pandémicas y las restricciones de viaje afectaron la disposición de las personas a salir y gastar.

Los niveles persistentemente elevados de desempleo entre la generación más joven (la tasa de desempleo juvenil ha sido consistentemente dos o tres veces peor que la población general, y no ha caído por debajo del 15% desde finales de 2021) también han contribuido a los temores de inestabilidad social interna en un momento en que las tensiones con el Occidente liderado por Estados Unidos han aumentado.

Si bien muchos economistas han elevado recientemente las previsiones de crecimiento para todo el año de China más cerca del 6%, superando el objetivo de aproximadamente el 5% establecido por los responsables políticos de Beijing en marzo, siguen divididos sobre si Beijing recortará las tasas de interés en el corto plazo.

Ting Lu, economista jefe para China en Nomura, dijo a sus clientes en una nota el martes que China enfrenta “riesgos crecientes de una espiral descendente” que puede resultar en menos actividad, aumento del desempleo, desinflación persistente, caída de las tasas de interés y una moneda más débil. Predijo que un recorte a las tasas de referencia de los préstamos podría llegar en la segunda mitad del año.

El informe económico más débil de lo esperado “abre la puerta a una mayor flexibilización de la política” a medida que la economía lidia con la capacidad ociosa del mercado laboral y el aumento de los riesgos deflacionarios, dijo Tommy Wu, economista de Commerzbank.

Bruce Pang, economista jefe para China de Jones Lang LaSalle, cree que si bien la economía podría necesitar algún estímulo, el banco central de China probablemente tendrá que retrasar cualquier plan para flexibilizar la política monetaria, en parte debido a las preocupaciones sobre la inflación de las burbujas de activos. La publicación el martes de datos más débiles de lo esperado “muestra lo difícil que es mantener el motor de crecimiento en funcionamiento después de reiniciarlo”, dijo Pang.

El lunes, el Banco Popular de China mantuvo las tasas de interés clave sin cambios por noveno mes consecutivo. Al mismo tiempo, el banco central dijo que el país no estaba sufriendo de deflación, aunque reconoció que la débil demanda había mantenido baja la inflación.

“El ‘efecto cicatrizante’ de la pandemia aún no se ha desvanecido, las expectativas de ingresos de los residentes aún se están recuperando, los jóvenes están bajo una mayor presión laboral, la sostenibilidad del impulso de recuperación del consumo enfrenta desafíos”, dijo el banco central.

La exuberancia del repentino levantamiento de las estrictas regulaciones de Covid a fines del año pasado descorchó un chorro de gasto en servicios. Pero ese estallido de actividad ya parecía estar perdiendo fuerza en abril.

Si bien las ventas minoristas, un indicador del consumo, aumentaron un 18,4% en abril respecto al año anterior, la magnitud del aumento se atribuyó principalmente a la comparación con el abril anterior, cuando un cierre de un mes en toda la ciudad de Shanghai entorpeció las cadenas de suministro y golpeó la confianza del consumidor en todo el país.

El resultado también superó las expectativas de un aumento del 20,5% entre los economistas encuestados por The Wall Street Journal. En comparación con marzo, el gasto del consumidor aumentó apenas un 0,5% en abril, según la oficina de estadísticas.

El gasto en servicios ha sido el principal impulsor de la recuperación, mientras que el gasto en bienes está rezagado. Esa divergencia continuó en abril, con las ventas de electrodomésticos, muebles y otros bienes estancados, incluso cuando el gasto en restaurantes continuó cobrando impulso, mostraron los datos del martes.

El crecimiento de las inversiones en activos fijos, incluidas las de manufactura, propiedad e infraestructura, se desaceleró inesperadamente en abril, con la inversión realizada por empresas privadas creciendo solo un 0,4% durante los primeros cuatro meses del año, desacelerándose aún más desde la ya débil tasa del 0,9% del año pasado.

La inversión en activos fijos aumentó un 4,7% respecto al año anterior en el período de enero a abril, desacelerándose desde un aumento del 5,1% registrado en el primer trimestre, de enero a marzo, y por debajo del crecimiento del 5,3% anticipado por los economistas encuestados por el Journal.

El lastre del sector inmobiliario, que sufrió un fuerte retroceso durante la mayor parte de 2022, continuó. La inversión en el mercado inmobiliario de China cayó un 6,2% en los primeros cuatro meses del año en comparación con el año anterior, ampliando desde una disminución del 5,8% en el primer trimestre.

En el mercado laboral, la medida principal de desempleo de China, la tasa de desempleo urbano encuestada, cayó por tercer mes consecutivo en abril a 5.2%, el nivel más bajo desde fines de 2021. Pero esas buenas noticias se vieron ensombrecidas por un cuarto mes consecutivo de aumento del desempleo entre los jóvenes, que representaban casi el 40% del empleo en el sector de servicios antes de la pandemia, según Louise Loo, economista de China en Oxford Economics.

“En la medida en que creemos que la recuperación ha sido liderada por el sector de servicios, el hecho de que uno de cada cinco jóvenes esté sin trabajo realmente indica que el impulso no va a ser duradero”, dijo Loo.

Fu Linghui, portavoz de la oficina de estadísticas de China, pidió el martes más esfuerzos para ayudar a ampliar las oportunidades de empleo para los trabajadores jóvenes, ya que se espera que el número de graduados universitarios alcance otro nuevo récord este verano.

Parte del problema es un desajuste en el mercado laboral. Las fábricas en China están luchando por encontrar trabajadores jóvenes, mientras que muchos recién graduados no están dispuestos a asumir trabajos de cuello azul.

En Beijing, Yao Jiaoqing dijo que renunció a su trabajo como barista de cafetería el mes pasado porque no podía soportar la rutina del trabajo mientras recibía un salario mensual de menos de 3.000 yuanes, equivalente a alrededor de $ 431.

Yao ha ocupado diferentes trabajos en las industrias de telecomunicaciones y viajes en línea después de graduarse de la universidad en 2018. La joven de 27 años dijo que renunció a esos trabajos porque se sentía agotada trabajando como un pequeño engranaje en una gran empresa. Se sintió atraída por trabajar en una cafetería, donde no se esperaban horas extras.

Yao dijo que estima, basándose en sus compañeros, que el desempleo entre su cohorte puede ser incluso mayor de lo que indican los datos oficiales.

“Miro a mis amigos de edades similares, alrededor de un tercio de ellos no tienen trabajo ahora”, dijo. “Solo quiero quedarme callada”, agregó, usando un término de argot popular similar a abandonar la carrera de ratas.

Fuente: Stella Yifan Xie – Wall Street Journal

Foto: pawel-janiak- Unsplash