El precio del cobalto aumentará durante los próximos 3 años

La industria global del cobalto está lista para recibir un impulso significativo y una trayectoria de precios al alza en los próximos dos o tres años debido a un cambio mundial hacia una economía verde, informa la empresa de gestión de riesgos financieros, soluciones y conocimientos Fitch Solutions Country Risk and Industry Research (Fitch Solutions).

El metal es un componente clave para las baterías recargables y es valorado por su estabilidad, dureza, anticorrosión y características de resistencia a altas temperaturas.

Utilizado históricamente como pigmento debido a su color azul luminoso, el principal uso actual del metal es en los precursores y cátodos de baterías recargables, lo que representa el 56% del consumo total a partir de 2021.

El empleo de cobalto como cátodo de baterías recargables mejora eficientemente su densidad de energía, potencia y rendimiento en comparación con las baterías que no contienen cobalto.

El uso final del cobalto es principalmente en electrónica portátil (36,3% del consumo mundial), como teléfonos inteligentes y computadoras portátiles, mientras que las aplicaciones automotrices también representan una gran parte (23%).

“Esperamos que este último impulse la demanda de cobalto en las próximas décadas”, dice Fitch Solutions.

En cuanto a los precios del sulfato de cobalto, Fitch Solutions espera que estos se mantengan en una tendencia alcista en los próximos dos o tres años, ya que la demanda de los fabricantes de baterías continúa superando la oferta a pesar de una cartera saludable de proyectos de sulfato de cobalto que entrarán en funcionamiento entre 2023 y 2024 en adelante. Esto apoyará la producción y la inversión en nuevos proyectos.

El impulso de la demanda mundial de sulfato de cobalto a corto y mediano plazo es la adopción acelerada de nuevos vehículos eléctricos (EV) de China, mientras que el aumento de la penetración de EV en Europa en la próxima década respaldará la demanda a largo plazo.

Si bien Fitch Solutions espera que se produzca un aumento de la producción a partir de los proyectos existentes en proceso de puesta en línea en los próximos tres a cinco años en adelante, la firma señala que los precios se mantendrán en una trayectoria ascendente, ya que la demanda también se acelerará en conjunto.

A corto y medio plazo, de 2022 a 2024, Fitch Solutions espera que los precios del sulfato de cobalto, y a su vez el óxido de cobalto intermedio, reciban un fuerte impulso del aumento constante de la demanda, mientras que las perspectivas de producción se mantienen en gran medida estables.

En diciembre de 2020, la firma señaló que los precios del sulfato de cobalto (a un grado del 20.5%) rondaban los $ 14 494 / t, mientras que el óxido de cobalto (grado del 72%) era de aproximadamente $ 52 491 / t.

Si bien son inferiores a los máximos de $ 15 400 / t y $ 53 631 / t para sulfato y óxido, respectivamente, alcanzados en marzo de 2021, los precios son significativamente más altos que los niveles observados a principios de 2021 y en todo 2020. Esto fue en gran parte el resultado de un fuerte impulso de la demanda de China, donde se produjeron 1,8 millones de nuevos vehículos eléctricos durante enero a agosto de 2021, un aumento del 193% con respecto al mismo período en 2020.

Más allá de 2024, Fitch Solutions espera que los precios del sulfato de cobalto aumenten a medida que la demanda de baterías ev continúe aumentando. El aumento de la demanda de baterías para la fabricación de automóviles irá acompañado de una mayor demanda de cobalto.

Además, si bien la firma tiene una visión optimista sobre los nuevos proyectos de cobalto que se espera que entren en funcionamiento en la próxima década, destaca que existen riesgos para la finalización de estos proyectos.

Como tal, Fitch Solutions informa que muchos de estos proyectos aún se encuentran en la etapa de prefactibilidad, especialmente en Australia, y es posible que no lleguen a buen término al final debido a la falta de financiamiento o la oposición ambiental, por ejemplo. También es probable que los proyectos mundiales de cobalto se enfrenten al escrutinio ambiental.

PRODUCCIÓN Y REFINANCIACIÓN

La minería de cobalto está altamente concentrada geográficamente, con un solo país: la República Democrática del Congo (RDC), que representa el 67% del suministro mundial en 2020.

El cobalto de la RDC es susceptible a altos riesgos en la cadena de suministro, ya que existen preocupaciones relacionadas con la RDC con respecto a la estabilidad política, los problemas laborales, la corrupción y la transparencia.

Los siguientes productores más grandes, Australia y Rusia, representan solo el 4% de la producción mundial de minas de cobalto cada uno.

La refinación de cobalto también está altamente concentrada en un solo país, China, lo que en general seguirá siendo el caso en el futuro, afirma la firma.

En este sentido, Fitch Solutions señala que hay nuevos proyectos de refinación de cobalto en marcha a nivel mundial que trabajarán para reducir la cuota de mercado de China en una medida limitada.

China representa el 66% de la producción mundial de cobalto refinado, seguida de Finlandia (10%). Ambos países dependen de materias primas importadas de la RDC para sus operaciones de refinación.

El reciclaje de cobalto (principalmente del reciclaje de baterías) también es una fuente importante y de rápido crecimiento de materia prima de cobalto para la cadena de suministro, dice Fitch Solutions.

La firma señala que los principales impedimentos para una dinámica fluida de la cadena de suministro de cobalto es la falta de transparencia en el mercado del cobalto y la capacidad de refinanciación limitada fuera de China, lo que continuará planteando desafíos incluso si el suministro global real es suficiente.

Además, la cadena de suministro de cobalto está cada vez más sumida en las preocupaciones actuales sobre los riesgos ambientales, sociales y de gobernanza, afirma Fitch Solutions.