La nueva era en el mercado del petróleo

El mercado petrolero ha seguido un camino de globalización consistente pero controlada durante casi 50 años. Este proceso puede abarcarse mejor en las tres “F”: libre (comercio en gran medida sin restricciones), fungible (el petróleo de diferentes grados y orígenes es en gran medida intercambiable) y financiarizado (con un mercado de productos financieros profundos y líquidos que facilita la cobertura y el descubrimiento de precios).

La aparición del esquisto se estableció para limitar este proceso mediante la creación ostensible de una función de suministro justo a tiempo que podría estabilizar los precios más cerca del costo marginal de producción y ayudar a erosionar la influencia de la geopolítica en la formación del precio del petróleo (la “despolitización” del petróleo). Cuanto más se desvanecían las crisis del petróleo de la década de 1970 de los recuerdos colectivos del mercado y más sofisticado se volvía el mercado mundial del petróleo, menos política se percibía para impulsar los precios del petróleo más allá de una “prima de riesgo” cada vez menor. Sin embargo, eso fue una ilusión. El petróleo seguía demasiado entrelazado con la geopolítica para que la despolitización durara.

El sector del esquisto se ha transformado y entregado su elasticidad precio en el proceso. Más importante aún, ha quedado claro que el mercado petrolero mundial libre, fungible y financiarizado era una construcción apoyada en pilares políticos y comerciales, varios de los cuales ahora están siendo vaciados.

Tres son dignos de destacar:

El primero de estos pilares fue la noción de la Organización de Países Exportadores de Petróleo como una construcción estabilizadora del mercado y sensible al consumidor, que mantiene y gestiona el colchón de capacidad excedentaria del mercado petrolero para evitar graves desequilibrios físicos y precios extremos.

Un principio central de esa idea fue la alineación política entre Estados Unidos y Arabia Saudita, y la capacidad de respuesta de este último a las presiones del primero en el ámbito petrolero.

En 2022, la postura del grupo más amplio de la OPEP +, una organización codirigida por Rusia que está en confrontación directa con Occidente, cambió esta dinámica. La decisión de la OPEP + de reducir la producción en dos millones de barriles por día en octubre, a pesar de las súplicas de Estados Unidos, es una manifestación de esta tendencia.

Para los mercados petroleros, la transición de la OPEP y sus socios de un objetivo declarado de estabilización del mercado a la monetización directa de los recursos al apuntar a precios más altos agrega una fuerza más motivada y potente que dicta la oferta.

El segundo fue el papel relativamente mínimo de los consumidores de petróleo y los grandes importadores (principalmente Occidente y Asia) en la formación del precio del petróleo.

Los consumidores actuaron en gran medida como tomadores de precios, con tenencias obligatorias de Reserva Estratégica de Petróleo (para los miembros de la Agencia Internacional de Energía) utilizadas únicamente para emergencias agudas y escasez. Hoy, por necesidad y desesperación en la lucha contra la inflación, los países consumidores y especialmente los Estados Unidos han descubierto vías para influir en la formación de precios.

El masivo Sorteos SPR de 2022 fueron una de esas vías; El límite de precios puede ser otro. Eso también va en ambos sentidos, ejemplificado por la intención de los Estados Unidos de utilizar la recarga del SPR para apoyar a los productores nacionales por encima de un cierto precio ($ 67 a $ 72 por barril) y establecer un rango de precios objetivo de facto. El nuevo intervencionismo de los países consumidores, incluso si son incipientes y tienen limitaciones de capacidad, de repente les da un asiento en la mesa en la formación del precio del petróleo.

El tercero fue un conjunto de flujos comerciales básicos y dedicados y líneas troncales comerciales que respaldan el descubrimiento de precios y dejan los mercados de petróleo al contado líquidos pero no difíciles de manejar.

Las más grandes fueron las exportaciones de crudo de Oriente Medio a Asia, seguidas por las exportaciones de crudo ruso y productos refinados a Europa, y el crudo canadiense a los Estados Unidos. En el contexto del mercado físico del petróleo, el desvío de la mayoría de las importaciones de crudo ruso y pronto de productos refinados fuera de la Unión Europea representa un cambio tectónico.

La reorganización de los flujos mundiales de petróleo que comenzó a desarrollarse en 2022 será de gran alcance. Los esfuerzos de Rusia para eludir las sanciones sobre seguros y servicios marítimos han llevado a la ampliación de la “flota oscura” global de petroleros. La fractura del mercado físico del petróleo y la reasignación del comercio mundial de petróleo que se está desarrollando actualmente está redibujando las relaciones comerciales, agregando opacidad al descubrimiento de precios y cambiando los diferenciales de precios de manera profunda.

¿Qué viene después?

Un nuevo proceso, el petróleo fluirá menos libremente, será menos fungible y potencialmente sufrirá de una menor liquidez financiera, todo lo cual  reforzará la volatilidad de los precios.

Los desajustes en los objetivos de precios al productor y al consumidor podrían traducirse en intervenciones y ampliar el gap de la oferta y la demanda. Eventualmente, surgirán nuevas estructuras y un nuevo equilibrio, pero primero, el destejido del mosaico actual continuará desarrollándose. Es poco probable que el mercado petrolero que surja se parezca en algo al mercado a principios de 2022.