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Las claves:
- La transición energética de Europa suele presentarse como un sacrificio costoso. Pero para un continente que busca rearmarse, digitalizarse y reindustrializarse, la energía abundante, segura y asequible es indispensable.
- Si Europa logra convertir un período de profunda inseguridad energética en una nueva fuente de fortaleza económica, las crisis de la década de 2020 podrían recordarse, en última instancia, no como el inicio del declive de la región, sino como el catalizador de su renovación.
Europa se ha visto afectada por una sucesión de crisis energéticas en esta década, que le han dejado con algunos de los costes energéticos más altos del mundo. El bloque espera ahora recuperar su ventaja competitiva con una inversión multimillonaria en electricidad de producción nacional y energías renovables, lo que podría determinar su futuro industrial.
Europa ha experimentado una sucesión de transiciones energéticas a lo largo del último siglo. Tras depender principalmente del carbón hasta la década de 1960, la economía de la región se expandió hacia el petróleo antes de dar un giro en la década de 1980 hacia la energía nuclear y el gas natural, que siguen siendo fundamentales en su matriz energética actual, incluso mientras el continente busca la transición a las energías renovables desde principios de la década de 2010.
Europa se encuentra una vez más en una encrucijada. Los precios de la energía en la región se dispararon tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia en 2022, lo que provocó que los precios de la electricidad en la región fueran aproximadamente un 50 % superiores a los de China y el doble que los de Estados Unidos, según la Agencia Internacional de Energía.
Al mismo tiempo, la industria europea, que solía tener una ventaja competitiva gracias a sus procesos de fabricación altamente eficientes, ha sido eclipsada en gran medida por China, que ha realizado rápidos avances en la fabricación de alto valor en los últimos años.
Por lo tanto, reducir sus costes energéticos es crucial para la supervivencia industrial de Europa. Si bien no está claro si podrá lograrlo con la suficiente rapidez, la historia del continente demuestra que sus crisis energéticas más profundas pueden convertirse en catalizadores de una profunda transformación económica.
PLAN A 50 AÑOS
“Francia no tiene petróleo, pero sí tiene ideas” fue un famoso eslogan creado como parte de una campaña para fomentar el ahorro de combustible tras la crisis energética de 1973 provocada por el embargo petrolero árabe.
Francia respondió a esta crisis con el Plan Messmer, un ambicioso programa para construir una flota de centrales nucleares que transformó el sistema energético del país. A finales de la década de 1980, la dependencia del país de las importaciones de carbón se desplomó y los costes energéticos cayeron a los niveles de la década de 1960.
Cuarenta años después, los reactores franceses siguen siendo la base del mercado eléctrico europeo y constituyen uno de los éxitos de política industrial más importantes del continente.
La crisis del petróleo de 1973 coincidió con el surgimiento del Mar del Norte como una importante fuente de hidrocarburos para la región. Los avances en la perforación en alta mar permitieron descubrir vastas reservas que abastecieron a Europa de petróleo y gas durante décadas, reduciendo la dependencia de la energía importada y sentando las bases de una nueva era de prosperidad regional.
Sin embargo, después de que la producción de petróleo del Mar del Norte alcanzara su punto máximo a finales de la década de 1990, el modelo energético que sustentaba el crecimiento europeo se basó cada vez más en las importaciones de combustibles fósiles abundantes y asequibles procedentes de Rusia.
La invasión de Ucrania por parte de Moscú provocó el colapso abrupto de ese modelo, obligando a Europa a una costosa búsqueda de suministros alternativos. Los precios del gas en la región se multiplicaron por diez, alcanzando un máximo histórico de más de 260 euros por megavatio hora en agosto de 2022.
El continente acabó sustituyendo los contratos a largo plazo de transporte de petróleo y gas por oleoductos por importaciones de gas natural licuado (GNL), más caras, procedentes de los mercados mundiales. La principal fuente fue Estados Unidos, que en los últimos años se había convertido en el mayor exportador mundial de GNL.
Las consecuencias económicas fueron profundas. Los sectores europeos con alto consumo energético, como el químico, el de fertilizantes, el aluminio, el acero, el cemento y el papel, sufrieron una fuerte pérdida de competitividad. Esto contribuyó a una prolongada desaceleración industrial que ha provocado que el crecimiento económico europeo se haya quedado rezagado con respecto al de gran parte del mundo desde 2023.
Luego llegó la guerra con Irán . La pérdida abrupta de aproximadamente el 20% de las reservas mundiales de petróleo y gas tras el cierre del estrecho de Ormuz después de los ataques estadounidenses e israelíes del 28 de febrero fue un recordatorio más de la vulnerabilidad que conlleva la dependencia de los combustibles importados.
Al repasar el último medio siglo, los europeos han aprendido una lección una y otra vez: la seguridad energética no se puede externalizar.
SEGURIDAD, NO SOLO CLIMA
Esta constatación ha cambiado radicalmente la lógica que subyace a la transición energética de Europa.
Cuando la UE adoptó por primera vez las energías renovables a gran escala —primero mediante objetivos vinculantes en 2009 y posteriormente en el «Pacto Verde» de 2019— el cambio climático era el objetivo primordial. Los responsables políticos asumieron que la expansión constante de la energía eólica y solar, combinada con la reducción gradual del consumo de combustibles fósiles, sería suficiente para descarbonizar la economía.
Muchos también dieron por sentado que el gas ruso seguiría siendo abundante y fiable durante toda la transición. Esa suposición resultó ser un error garrafal.
Hoy en día, las energías renovables ya no son simplemente una política climática. Están en el centro de la seguridad nacional y la política industrial.
La magnitud de la ambición europea es extraordinaria. El bloque aspira a aumentar la proporción de energías renovables en el consumo energético, pasando del 26 % actual a al menos el 42,5 % para 2030. El mes pasado, la Comisión Europea presentó planes para convertir a Europa en lo que denomina el primer ” electrocontinente ” del mundo, duplicando la proporción de electricidad en el consumo final de energía hasta el 46 % para 2040.
Estos planes son ambiciosos, pero no descabellados. El Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero estima que, si la UE alcanza sus objetivos de instalación de bombas de calor, energía solar y eólica, estas tres tecnologías por sí solas podrían reducir la demanda de gas en aproximadamente una cuarta parte para 2030.
Sin embargo, la inversión necesaria es enorme. Bruselas estima que la transición requerirá más de 660.000 millones de euros anuales hasta 2040. Aun así, el coste parece diferente si se compara con la alternativa.
En primer lugar, la Comisión Europea estima que su plan de electrificación podría ahorrar 260.000 millones de euros anuales en importaciones de combustibles fósiles para 2040. La Unión Europea ha gastado aproximadamente 450.000 millones de euros anuales en importaciones de combustibles fósiles desde la crisis de 2022.
Además, los defensores argumentan que la transición a las energías renovables podría ahorrar cientos de miles de millones de euros en costes evitados derivados del impacto ambiental del cambio climático, como incendios forestales e inundaciones., abre una nueva pestaña.
Además, mientras que las importaciones de combustibles fósiles desvían capital al extranjero, la infraestructura de energías renovables crea un ecosistema nacional. Activos como parques solares, redes eléctricas, vehículos eléctricos, bombas de calor, plantas de baterías y redes de transmisión generan mano de obra y cadenas de suministro locales, lo que representa una oportunidad transformadora.
OBJETIVO: ENERGÍA BARATA
La búsqueda de energía barata y abundante se ha vuelto doblemente importante debido a la revolución de la inteligencia artificial, que consume grandes cantidades de energía. Se prevé que mantener la competitividad industrial en el futuro requerirá una infraestructura de IA sólida.
Actualmente, Europa está muy por detrás de Estados Unidos y China en este aspecto. Según datos de la AIE, Estados Unidos concentra más de la mitad de la capacidad mundial de centros de datos, frente al 30 % de China y solo el 12 % de Europa.
Intentar cerrar esa brecha será prácticamente imposible si los precios de la energía en Europa siguen siendo tan poco competitivos.
Sin embargo, los precios de la energía en la región podrían caer drásticamente si el crecimiento de su capacidad de energías renovables supera el crecimiento de la demanda hasta 2030, como se prevé. Eurasia Group pronostica que, en ese escenario, los precios mayoristas de la electricidad en Alemania, la potencia industrial del continente, podrían descender hasta alrededor de 60 € por megavatio hora a finales de la década, en comparación con un promedio de 90 € en 2025. Esto situaría a la industria europea en una posición mucho más competitiva a nivel mundial.
Aún no se sabe con certeza si esas previsiones se cumplirán. Europa podría incumplir muchos de sus objetivos debido a retrasos en la concesión de permisos, resistencia política, restricciones fiscales o una feroz competencia global.
RIESGOS FUTUROS
La apuesta de Europa conlleva riesgos, por supuesto. Las cadenas de suministro de muchas tecnologías de energía limpia —desde paneles solares hasta baterías— siguen estando muy concentradas en China. Por lo tanto, Europa podría estar creando una nueva dependencia de un rival económico, incluso mientras intenta liberarse de su antigua dependencia de los combustibles importados.
Esta paradoja no ha pasado desapercibida para los responsables políticos europeos. Bruselas ha introducido recientemente iniciativas e incentivos para movilizar fondos públicos, agilizar la concesión de permisos y aumentar la producción de tecnologías limpias en la UE, con el objetivo de cubrir al menos el 40 % de las necesidades anuales de implementación para 2030.
Pero la región también compite contra el tiempo. La implacable expansión de la industria manufacturera china orientada a la exportación de bienes de alta gama, desde vehículos eléctricos hasta productos químicos, corre el riesgo de reducir drásticamente la cuota de mercado potencial de Europa en diversos sectores antes de que se noten los efectos positivos de las reformas energéticas.
Los críticos también argumentan que la transición avanza demasiado lentamente. Tienen razón. Los combustibles fósiles aún representan aproximadamente tres quintas partes del consumo energético de Europa, y la proporción de electricidad en la demanda final de energía se ha mantenido prácticamente invariable durante más de una década.
Pero lo que resulta cada vez más difícil de refutar es que el antiguo modelo de la región ha llegado a su fin, y se necesita un cambio importante.
La transición energética de Europa suele presentarse como un sacrificio costoso. Pero para un continente que busca rearmarse, digitalizarse y reindustrializarse, la energía abundante, segura y asequible es indispensable.
Si Europa logra convertir un período de profunda inseguridad energética en una nueva fuente de fortaleza económica, las crisis de la década de 2020 podrían recordarse, en última instancia, no como el inicio del declive de la región, sino como el catalizador de su renovación.
Foto: derek-sutton-SxDPsKCGk40-unsplash
