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- El conflicto en Oriente Medio y el cierre del estrecho de Ormuz han disparado los precios del ácido sulfúrico, aumentando drásticamente los costes de producción de litio, níquel y otros minerales críticos esenciales para la transición energética.
- Según Benchmark Mineral Intelligence, los precios del azufre han subido más del 50% desde el inicio de la guerra con Irán, mientras que los precios del ácido sulfúrico se han duplicado con creces en algunas regiones, lo que ha interrumpido las cadenas de suministro de metales para baterías y ha obligado a algunas refinerías a reducir la producción ante la escasez de suministro físico de azufre.
«El ácido sulfúrico es una materia prima vital para muchos minerales críticos, y la perturbación en el mercado del azufre derivada del conflicto en Oriente Medio ha tenido repercusiones en mercados clave», declaró Will Talbot, gerente de investigación de materias primas de Benchmark. «El principal riesgo es que más empresas del sector de los minerales críticos reduzcan la producción o incluso cierren sus operaciones por completo».
Presión de litio
La crisis de suministro está transformando la economía de la producción de materiales para baterías. Según Benchmark, el ácido sulfúrico representaba anteriormente alrededor del 3 % del coste de producción de productos químicos de litio a partir de roca dura, pero ahora supone el 11 %, superando a la energía como el componente de coste C1 más importante. El informe especial de la consultora señala que el ácido sulfúrico ahora contribuye con el 22 % del coste total de conversión de litio a partir de roca dura y se ha convertido en «el insumo más volátil y material» en el procesamiento del litio.
La producción de níquel mediante lixiviación ácida a alta presión (HPAL) también se ha visto muy afectada por la volatilidad del mercado del azufre. Según Benchmark, el azufre representa ahora el 42 % de los costes del níquel HPAL, frente al 26 % anterior al conflicto. Indonesia, el mayor productor mundial de níquel, importó el 76 % de su azufre de Oriente Medio el año pasado, mientras que se necesitan más de 10 toneladas de azufre para producir una tonelada de níquel mediante el proceso HPAL.
Riesgos de suministro
El informe advirtió que la disponibilidad física, y no solo el precio, se ha convertido en el mayor riesgo para la industria, ya que al menos la mitad del comercio mundial de azufre por vía marítima pasa por el estrecho de Ormuz. Según Benchmark, más de la mitad de la producción mundial de litio, cobalto, tierras raras y ácido fosfórico purificado prevista para 2026 está expuesta a interrupciones en el suministro de azufre y ácido sulfúrico. El sulfato de manganeso monohidratado de alta pureza, utilizado en las baterías de vehículos eléctricos, depende totalmente del suministro de ácido sulfúrico.
La restricción no oficial de China a las exportaciones de ácido sulfúrico ha intensificado la presión sobre las refinerías fuera del país. Según Benchmark, los precios al contado del ácido en Indonesia y Chile han superado los 380 y 440 dólares por tonelada, respectivamente, mientras las empresas transformadoras buscan desesperadamente fuentes de suministro alternativas. Los precios del carbonato de litio de grado batería en China ya han aumentado cerca de un 65% este año en dólares estadounidenses.
Consecuencias más amplias
Los productores de cobre están sintiendo el impacto de forma desigual. Si bien la extracción por solventes y la electroobtención, que representan el 22 % de la producción mundial de cobre extraído, requieren grandes volúmenes de ácido, las fundiciones de cobre se benefician porque el ácido sulfúrico es un subproducto rentable del proceso de fundición. Benchmark indicó que los costos de tratamiento y refinación del concentrado de cobre han disminuido drásticamente desde los ataques a Irán, ya que el aumento de los precios del ácido mejora la rentabilidad de las fundiciones.
La escasez de suministro pone de manifiesto cómo los conflictos geopolíticos chocan cada vez más con las cadenas de suministro de la transición energética. Benchmark afirmó que los países con capacidad de producción nacional de azufre y ácido, como Estados Unidos, probablemente estén más protegidos que las jurisdicciones dependientes de las importaciones, como Australia.
Aunque el estrecho de Ormuz se reabra rápidamente, la empresa advirtió que la restauración de la infraestructura de refinación dañada en el Golfo podría requerir mucho tiempo e inversión, lo que prolongaría la presión en los mercados mundiales de minerales críticos.
Fuente: Cecilia Jamasmie– Mining
