Se acerca el invierno para el petróleo, y no de forma positiva

• El mercado petrolero está engañosamente tranquilo. Tras la aparente tranquilidad se esconde una transformación poco apreciada que ha ido transformando el mercado poco a poco durante los últimos 25 años, ya que la llegada de China e India como grandes consumidores no solo ha impulsado enormemente la demanda, sino que también ha alterado la estacionalidad del mercado. Y eso es muy importante este año.

Hasta hace poco, la demanda mundial de petróleo alcanzaba su punto máximo cada año con la llegada del invierno en el hemisferio norte. A medida que las temperaturas descendían a partir de octubre, el consumo de combustible para calefacción y queroseno se disparaba desde Estados Unidos hasta Alemania y Japón. Por lo tanto, incluso en 2014, el cuarto trimestre aún marcaba el máximo anual de la demanda de crudo y, por lo general, de los precios. Desde entonces, la estacionalidad se ha invertido: ahora, el tercer trimestre registra una mayor demanda y precios.

Este cambio significa que el mercado presenta su nivel más ajustado de julio a septiembre, en lugar de octubre a diciembre. Si bien los eventos puntuales aún pueden tener un efecto (la crisis financiera mundial de 2008, por ejemplo, o la pandemia de la COVID-19 que comenzó a principios de 2020), un análisis a lo largo de un período suficientemente largo revela el cambio con claridad. Dado que ocurrió de forma gradual a lo largo de un cuarto de siglo, a menudo no recibe la atención que merece. Pero el gráfico a continuación lo deja claro.

El cambio presenta tres características notables.

En primer lugar, el consumo de combustibles invernales, como el gasóleo para calefacción y el queroseno, está en declive estructural en el mundo industrializado, reemplazado por el gas natural y la electricidad. En 1990, aproximadamente el 17 % de las familias estadounidenses calentaban sus hogares quemando algún tipo de producto refinado del petróleo; hoy, esa proporción ha caído al 9 %. El desplome de la demanda de gasóleo para calefacción en Europa es aún más pronunciado. Al mismo tiempo, el consumo de combustible para aviones en esas regiones, que suele alcanzar su punto máximo durante las vacaciones de verano, está creciendo rápidamente.

En segundo lugar, la demanda de petróleo en los países emergentes de rápido crecimiento sigue patrones estacionales diferentes, en parte debido a su ubicación más cercana al ecuador, pero también debido al mayor papel de su consumo industrial de petróleo durante todo el año. Si bien los países industrializados abandonaron en su mayoría las centrales eléctricas de petróleo después de la crisis energética de la década de 1970, algunos países con mercados emergentes, en particular en Oriente Medio, queman grandes cantidades de crudo para la generación de electricidad y la desalinización de agua. En su punto máximo el verano pasado, Arabia Saudita quemó más de 800.000 barriles al día para generar electricidad para aire acondicionado: más que la demanda diaria total de petróleo de Bélgica.

En tercer lugar, el cambio climático está reduciendo el consumo de calefacción al hacer inviernos más cálidos, e impulsando los viajes vacacionales al hacer veranos más calurosos.

Por lo tanto, este año, la demanda mundial de petróleo en el tercer trimestre será 500.000 barriles diarios superior al consumo del cuarto trimestre. Según datos que se remontan a 1991, este año será solo la quinta vez que la demanda invernal será inferior al consumo estival.

A pesar del aumento de la producción de la OPEP+, los precios del petróleo se han estabilizado en las últimas semanas en poco más de 65 dólares por barril, unos 10 dólares por encima de los mínimos de principios de mayo. De hecho, el mercado físico del petróleo incluso se siente algo ajustado. Contribuye a ello el hecho de que China haya absorbido gran parte del excedente de petróleo, incorporando barriles de mayo y junio a sus crecientes reservas estratégicas y comerciales.

Pero la restricción será temporal; dicho de otro modo, el mercado está desafiando la gravedad. Debido al cambio de estacionalidad, el verano del hemisferio norte es ahora el período más ajustado del año. Se acerca el invierno, y la consiguiente disminución de la demanda. Por ahora, los pocos optimistas petroleros que quedan tienen algunas esperanzas a las que aferrarse. El consumo mundial de crudo en las refinerías está aumentando rápidamente este mes y parece que alcanzará su punto máximo en agosto, con un récord de 85,4 millones de barriles diarios, suficiente para absorber la serie de aumentos de producción de la OPEP.

Como resultado, las reservas mundiales de petróleo no están aumentando significativamente cerca de donde más importa al mercado: los puntos de fijación de precios en el noroeste de Europa, sede del índice de referencia Brent, y la zona central de EE. UU., sede del West Texas Intermediate.

Pero para octubre, cuando se hayan recibido todos los aumentos de suministro del cártel, junto con el petróleo adicional de Brasil, Guyana y Canadá, la capacidad de las refinerías se reducirá a 81,7 millones de barriles diarios, según la Agencia Internacional de la Energía. La diferencia —3,7 millones de barriles diarios— equivale a la de un par de países medianos de la OPEP. Incluso si China continúa acumulando tanto como lo ha hecho en los últimos dos meses, el excedente sería tan grande que el petróleo fluirá a los inventarios de otras partes, incluso cerca de los puntos de fijación de precios a ambos lados del Atlántico.

Sin duda, el mercado —y yo— podríamos estar equivocados sobre la demanda, la oferta o ambas. El excedente de petróleo previsto durante el cuarto trimestre, ahora estacionalmente más débil, podría ser menor de lo previsto. Aun así, en teoría, el excedente es tan grande que, incluso si resulta ser un poco menor, sería suficiente para ejercer una fuerte presión a la baja en el mercado.

Como dije, se acerca el invierno para el mercado petrolero.

Fuente: Javier Blas- Bloomberg

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