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La clave:
- Las industrias europeas en dificultades se preparan para una nueva sacudida de los precios del gas en los próximos meses de invierno, a medida que el frío agote las reservas, se intensifique la competencia con Asia por el gas natural licuado y se cierna la perspectiva de una reducción de los suministros rusos.
- Aunque los precios de la energía han bajado considerablemente desde sus máximos, las empresas de la UE siguen enfrentándose a precios de la electricidad que son 2 ó 3 veces superiores a los de Estados Unidos
Desde la crisis energética de 2022, cuando los precios del gas alcanzaron un máximo de casi 350 euros por megavatio hora (MWh), decenas de empresas de toda Europa han cerrado fábricas y recortado actividad y puestos de trabajo porque los altos precios del gas socavaban su competitividad.
Muchas mantienen una demanda reducida y una menor actividad manufacturera, con implicaciones negativas para el lento crecimiento europeo.
La demanda de gas de la Unión Europea es un 17% inferior a la media quinquenal observada durante los años anteriores a la pandemia.
Al mismo tiempo, los precios del gas están en su nivel más alto en más de un año y los analistas predicen que seguirán subiendo.
«La preocupación es que estamos bajando la guardia porque los precios de la energía son más bajos ahora de lo que vimos en 2022», dijo a Reuters en octubre Svein Tore Holsether, consejero delegado de Yara (YAR.OL), empresa de fertilizantes que cotiza en Oslo.
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«Es importante recordar que aún estamos en niveles mucho más altos que otras regiones clave como Estados Unidos, Oriente Medio y Rusia».
El nerviosismo ante la expiración a finales de año de un acuerdo de tránsito ruso para suministrar gas a Europa a través de Ucrania ha contribuido a impulsar las compras.
Según Francisco Blanch, responsable de análisis de materias primas y derivados de Bank of America, esto podría elevar los precios del gas en la UE hasta 70 euros/MWh el año que viene, frente a los casi 50 euros/MWh actuales.
Los precios medios del gas en la UE fueron de 17,58 euros/MWh en los cinco años anteriores a la pandemia, según datos de LSEG.
Según datos de Gas Infrastructure Europe, los inventarios de gas en la UE están llenos al 85%, unos 10 puntos porcentuales menos que hace un año.
Según Barbara Lambrecht, analista de Commerzbank, esto hace que el invierno actual ya resulte incómodo, ya que las olas de frío harían caer los niveles de almacenamiento más rápidamente que durante los dos últimos inviernos relativamente suaves.
Para tratar de salvaguardar el suministro, la Comisión Europea aumentó la semana pasada su objetivo de llenado de los depósitos, lo que podría aumentar la presión alcista sobre los precios.
El gráfico muestra que los niveles de llenado de los depósitos europeos de gas para 2024 están por debajo de los dos años anteriores y de la media de los últimos cinco años.
El gráfico de líneas muestra que los niveles de llenado de las reservas europeas de gas para 2024 están por debajo de los dos años anteriores y de la media de los últimos 5 años.
INDUSTRIAS EN RETROCESO
En los últimos cuatro años han cerrado decenas de fábricas en Europa y se han perdido casi un millón de puestos de trabajo en el sector manufacturero, según datos de Bernstein.
En un informe sobre la competitividad de Europa publicado en septiembre, el ex jefe del BCE Mario Draghi afirmó que la pérdida de gas ruso relativamente barato tras el estallido de la guerra en Ucrania en 2022 tuvo un «coste enorme» para la economía y que los combustibles fósiles serían necesarios al menos durante el resto de la década.
«Aunque los precios de la energía han bajado considerablemente desde sus máximos, las empresas de la UE siguen enfrentándose a precios de la electricidad que son 2 ó 3 veces superiores a los de Estados Unidos. Los precios del gas natural que se pagan son 4-5 veces superiores», señala el informe.
Los precios actuales en la UE son casi cinco veces superiores a los del gas estadounidense, que cotiza a 3,095 dólares/mmBtu, equivalentes a 10,02 euros/MWh.
Según una encuesta realizada en agosto por las cámaras de comercio alemanas (DIHK), los elevados precios de la energía y la falta de suministros fiables estaban obstaculizando la producción industrial y llevando a algunas empresas alemanas a plantearse la posibilidad de trasladarse al extranjero.
El Consejero Delegado de Yara también declaró a Reuters que la empresa estaba «desplazando nuestra exposición energética fuera de Europa».
El grupo de presión de la industria alemana, el BDI, ha citado los elevados precios de la energía entre los factores que amenazan la competitividad de la mayor economía de Europa.
«El riesgo de desindustrialización debido a la migración silenciosa y al abandono de muchas pequeñas y medianas empresas en particular aumenta constantemente», declaró en septiembre Siegfried Russwurm, Presidente de la BDI, que también forma parte del consejo del conglomerado industrial alemán Thyssenkrupp.
En Francia, las industrias esperan funcionar al 70-80% de su capacidad este invierno debido a los altos precios de la energía, especialmente en el sector químico, según declaró a Reuters Nicolas de Warren, presidente del grupo de presión industrial francés Uniden.
«Con la industria todavía de capa caída, no hay motivos para creer que la demanda de gas de ese sector vaya a remontar este año», afirmaron los analistas de Rabobank, que añadieron que era posible un cierto aumento de la demanda en el sector de la calefacción.
Los niveles actuales de almacenamiento de la UE son inferiores en unos 10.000 millones de metros cúbicos (bcm) a los del año pasado en términos absolutos, y la diferencia se cubrirá principalmente con importaciones de gas natural licuado (GNL), según Helge Haugane, responsable de comercio de gas y electricidad de la noruega Equinor, el mayor proveedor de gas de la UE.
Esto tendrá un precio, ya que se intensificará la competencia por los suministros disponibles.
Aunque la Unión Europea ha evitado imponer sanciones al gas ruso, del que dependen en gran medida algunos de sus miembros, sí ha restringido las entregas de GNL ruso.
El Parlamento Europeo votó en abril una normativa que permite a los gobiernos europeos prohibir las importaciones rusas de GNL impidiendo a las empresas rusas reservar capacidad de infraestructuras de gas.
Ello podría aumentar las retiradas de almacenamiento y empujar a la UE a competir más duramente con Asia por el GNL estadounidense y de Oriente Medio.
Europa importó 11,3 bcm, o unos 170 cargamentos, de GNL en noviembre, principalmente de Estados Unidos y Oriente Medio, según datos de LSEG.
Fuente: Forrest Crellin, Nora Buli y Nina Chestney/Reuters
Foto: belinda-fewings-unsplash
