• China está organizando una gran fiesta para celebrar uno de sus mayores experimentos de compromiso con el mundo: su Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI, por sus siglas en inglés).
• Algunos críticos acusan a China de participar en la “diplomacia de la trampa de la deuda” al atraer a los países más pobres para que se inscriban en proyectos costosos para que Pekín pueda eventualmente tomar el control de los activos puestos como garantía.
• Sin embargo, China ha cumplido uno de sus mayores objetivos: extender su influencia.

Funcionarios y líderes de todo el mundo se encuentran en Beijing asistiendo a una cumbre de alto nivel que marca el décimo aniversario de la Iniciativa de la Franja y la Ruta. El presidente ruso, Vladímir Putin, y el primer ministro húngaro, Viktor Orban, han llegado, y también asistirá el gobierno talibán. Los medios de comunicación chinos están inundados de cobertura de los logros de la Iniciativa de la Franja y la Ruta, incluido un documental de seis partes en la televisión estatal.

La Iniciativa de la Franja y la Ruta, una política distintiva del presidente Xi Jinping, tiene como objetivo acercar a China al mundo a través de inversiones y proyectos de infraestructura. Con un exceso de efectivo sin precedentes inyectado en casi 150 países, China se jacta de haber transformado el mundo, y no se equivoca.

Pero la apuesta masiva de Pekín no ha salido del todo como esperaba. ¿Valió la pena?

Desde el momento en que se dio a conocer la Iniciativa de la Franja y la Ruta en 2013 con comparaciones con la antigua Ruta de la Seda, quedó claro que China tenía ambiciones descomunales.

“Cinturón” se refiere a las rutas terrestres que conectan China con Europa a través de Asia Central, así como con Asia Meridional y Asia Sudoriental; mientras que “Carretera” denota una red marítima que une China con los principales puertos a través de Asia a África y Europa.

Comenzó con una fuerte inversión impulsada por el Estado en infraestructura física en el extranjero. La mayor parte del billón de dólares estimado se ha invertido en proyectos de energía y transporte, como centrales eléctricas y ferrocarriles.

Pekín promocionó esto como un beneficio económico para todos: dijo a otros países que estas inversiones estimularían el desarrollo, mientras que en casa vendió la Iniciativa de la Franja y la Ruta como una forma de ayudar a las empresas chinas, impulsar la economía y pulir la reputación del país.

Tuvo un éxito limitado en el cumplimiento de algunos objetivos, como la internacionalización del yuan y la solución del exceso de capacidad de las empresas chinas.

Pero China cosechó un enorme beneficio económico en el comercio. Una serie de acuerdos trajeron acceso a más recursos como petróleo, gas y minerales, especialmente a medida que el enfoque de la Iniciativa de la Franja y la Ruta se amplió para incluir África, América del Sur y Oriente Medio. Alrededor de 19,1 billones de dólares en bienes se comercializaron entre China y los países de la Franja y la Ruta en la última década.

“Se trata de que las empresas estatales chinas salgan al extranjero… para ayudar a facilitar el flujo de recursos que China necesita”, dijo Jacob Gunter, analista senior del Instituto Mercator de Estudios de China. “También se trata de expandir y desarrollar los mercados de exportación como alternativas al mundo liberal desarrollado”.

Esta diversificación se ha vuelto crucial en un momento en que China enfrenta mayores tensiones con Occidente y sus aliados.

Tomemos como ejemplo la soja. China, el mayor importador del mundo, solía depender en gran medida de Estados Unidos para su suministro. Pero una guerra arancelaria con Washington obligó a Pekín a recurrir a fuentes sudamericanas, especialmente a Brasil, que se estima que es el mayor receptor de fondos de la Iniciativa de la Franja y la Ruta de la región.

Los gasoductos de Asia Central y Rusia, y las importaciones de petróleo de Rusia, Irak, Brasil y Omán, han reducido la dependencia china de Japón, Corea del Sur y Estados Unidos, según el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos (IISS).

Después de haberse convertido en el prestamista de primera instancia para muchos países de ingresos bajos o medianos a través de la Iniciativa de la Franja y la Ruta, China es ahora el mayor acreedor internacional del mundo.

Se desconoce la verdadera magnitud de la deuda, que se cree que es de al menos cientos de miles de millones de dólares. Muchos de los préstamos, otorgados por prestamistas públicos y privados, están envueltos en secreto.

Ahora, desde Sri Lanka y las Maldivas hasta Laos y Kenia, los países están luchando con la deuda de la Iniciativa de la Franja y la Ruta. Esto pone al gobierno chino en una situación difícil.

Una crisis inmobiliaria y el endeudamiento liberal de los gobiernos locales ya han creado una “bomba de deuda” a nivel nacional: se estima que asciende a billones de dólares. La lentitud de la economía post-Covid y el récord de desempleo juvenil no han ayudado.

China ha reestructurado los préstamos de la Iniciativa de la Franja y la Ruta, ha extendido los plazos y ha desembolsado unos 240.<> millones de dólares para ayudar a los prestatarios a realizar los pagos a tiempo. Pero se ha negado a cancelar la deuda.

“Para que China participe simultáneamente en amortizaciones de deuda en el extranjero mientras los problemas económicos internos no se resuelven por completo, será políticamente desafiante internamente promover eso”, dijo Christoph Nedopil, director fundador del Centro de Finanzas y Desarrollo Verde (GFDC, por sus siglas en inglés), que rastrea el gasto de la Iniciativa de la Franja y la Ruta.

Esto ha empañado la reputación de Pekín. Algunos críticos acusan a China de participar en la “diplomacia de la trampa de la deuda” al atraer a los países más pobres para que se inscriban en proyectos costosos para que Pekín pueda eventualmente tomar el control de los activos puestos como garantía. Esta fue la acusación de Estados Unidos sobre el controvertido proyecto portuario de Hambantota en Sri Lanka.

Muchos analistas argumentan que hay poca evidencia de esto, pero ha aumentado los temores de que Pekín esté utilizando la Iniciativa de la Franja y la Ruta para socavar la soberanía de otros.

China también ha sido criticada por sus llamadas “deudas ocultas”: los gobiernos no saben qué tan expuestas están sus instituciones de prepréstamo, lo que dificulta que los países sopesen los costos y beneficios de la Iniciativa de la Franja y la Ruta.

A lo largo de los años, los proyectos de la Iniciativa de la Franja y la Ruta también han sido acusados de crear “elefantes blancos” derrochadores, alimentar la corrupción local, exacerbar los problemas ambientales, explotar a los trabajadores y no cumplir con las promesas de traer empleos y prosperidad a las comunidades locales.

Un estudio reciente realizado por el laboratorio de investigación Aid Data encontró que más de un tercio de los proyectos enfrentan tales problemas. Una creciente reacción ha llevado a algunos países como Malasia y Tanzania a cancelar los acuerdos de la Iniciativa de la Franja y la Ruta.

“La mala gestión del riesgo y la falta de atención a los detalles y la cohesión” de los prestamistas y las empresas chinas tienen parte de la culpa, según el Consejo de Relaciones Exteriores.

Pero el grupo de expertos y otros observadores han señalado que los países prestatarios también tienen la culpa, ya sea por apresurarse a llegar a acuerdos sin una planificación adecuada o por administrar mal las finanzas, como en el caso de Hambantota.

Los observadores también dicen que China da recursos con menos condiciones, lo que es menos oneroso que las ofertas de los prestamistas globales o de Occidente.

“China se presenta con un enfoque de ‘ventanilla única’: ‘Aquí están nuestros bancos y empresas y hacemos todo de principio a fin, y si firman hoy, terminaremos ese ferrocarril, y se hará a tiempo justo cuando hagan campaña para sus próximas elecciones'”, señaló el Sr. Gunter.

“Es un gran argumento de venta decir que se puede hacer en uno a tres años con muy poco papeleo. Tal vez esté un poco sucio y haya violaciones a los derechos laborales, pero su ferrocarril se hará”.

Sin embargo, China ha cumplido uno de sus mayores objetivos: extender su influencia.

No es solo a través de ferrocarriles y carreteras que China ha creado conexiones. Pekín proyecta poder blando y se posiciona como líder en el Sur Global, pagando miles de becas universitarias chinas, programas de intercambio cultural e Institutos Confucio. La expansión del bloque comercial de los BRICS también se ha atribuido a China.

Pew Research encontró que en la última década muchos países de ingresos medios tienen actitudes cada vez más favorables hacia China, incluidos México, Argentina, Sudáfrica, Kenia y Nigeria.

El Sr. Gunter señaló que, cada vez más, los países del Sur Global no desean elegir un bando en la rivalidad entre Estados Unidos y China. “China no ha desviado a muchos países de una orientación occidental, pero el hecho de que haya movido la aguja a un término medio, ya es una gran victoria diplomática para Pekín”, dijo.

Pero los observadores también han expresado su preocupación por una posible coerción económica, en la que los gobiernos extranjeros se sientan presionados a seguir la agenda de Pekín o arriesgarse a que China retire sus inversiones.

Un estudio de Aid Data sobre los préstamos de entidades estatales chinas a gobiernos extranjeros encontró cláusulas contractuales que “potencialmente permiten a los prestamistas influir en las políticas internas y externas de los deudores”.

En la ONU, China ha “acorralado a otros Estados en coaliciones temporales” para oponerse a las medidas críticas con Pekín, mientras que la participación en la Iniciativa de la Franja y la Ruta ha llevado a varios miembros de la UE a bloquear o suavizar las políticas críticas con China, señaló el IISS.

El grupo de expertos también dijo que la Iniciativa de la Franja y la Ruta se ha convertido en uno de los “principales instrumentos” de China en su aislamiento diplomático de Taiwán. Muchas naciones que han cambiado el reconocimiento de Taiwán a China en la última década son receptoras de fondos de la Iniciativa de la Franja y la Ruta, señaló.

En el sudeste asiático, Camboya se ha resistido sistemáticamente a condenar las acciones de China en el Mar de China Meridional, mientras que Laos y Tailandia han sido criticados por arrestar o permitir el secuestro de activistas chinos buscados por Pekín.

China reconoce ahora que algunas cosas tienen que cambiar.

Pekín predica el mantra de “pequeño y hermoso” donde, a través de proyectos de baja inversión y alto rendimiento, la Iniciativa de la Franja y la Ruta puede tener más relevancia.

Los ejemplos dados por los medios de comunicación estatales incluyen programas de tejido de bambú y ratán en Liberia, proyectos de tecnología de biogás en Tonga y Samoa, y la promoción de la tecnología de cultivo de hongos en Fiji, Papua Nueva Guinea y Rwanda.

China también ha anunciado una nueva “ruta de la seda digital” centrada en las telecomunicaciones y la infraestructura digital. Los analistas dicen que este sería un flujo de ganancias más sostenible para las empresas chinas, al tiempo que disminuiría el impacto de las prohibiciones occidentales sobre los equipos 5G chinos.

Con esta nueva estrategia, China ha recortado la financiación. Ha impuesto límites a los préstamos externos de los bancos chinos, y los acuerdos de inversión son ahora casi un 50% más pequeños que hace cinco años, según un análisis de GFDC. También ha dejado de ser el único acreedor en la Iniciativa de la Franja y la Ruta y ha puesto en marcha una plataforma en la que otros países y bancos internacionales pueden prestar dinero.

Pero Pekín tiene planes aún más grandiosos para la Iniciativa de la Franja y la Ruta, que ahora promociona como la base de “la comunidad global de futuro compartido”.

En dos libros blancos publicados este mes, Pekín dijo que su forma de globalización sería más justa, más inclusiva y menos crítica que la liderada por las potencias occidentales “hegemónicas” que buscan un “juego de suma cero”.

“La Iniciativa de la Franja y la Ruta es una vía pública abierta a todos, no una vía privada propiedad de un solo partido”, dijo. Lejos de buscar la dominación como dicen los críticos, China afirmó que está “ayudando a otros a tener éxito mientras busca nuestro propio éxito”.

La opinión de China es que “ahora la globalización está en peligro. Occidente, en nombre de la ‘reducción del riesgo’, en realidad está ‘de-China-arriesgando'”, dijo Wang Yiwei, profesor que estudia la Iniciativa de la Franja y la Ruta en la Universidad Renmin de China. El principal desafío “es cómo puede la Iniciativa de la Franja y la Ruta construir una conectividad mutua y evitar una nueva Guerra Fría”.

El experimento de un billón de dólares de Pekín ha creado una poderosa herramienta para ejercer influencia. Pero la pregunta es si el mundo quiere un orden mundial liderado por China.

Fuente: Tessa Wong- BBC News

Foto: Himesh Kumar Behera- Unsplash