• Según la Agencia Internacional de Energía, las minas de cobre, que producen más de una séptima parte del suministro primario mundial, son ahora rehenes de un mercado de ácido sulfúrico sumido en el caos por el conflicto de Oriente Medio y la prohibición de exportación de Pekín. La agencia advierte que el metal se enfrenta a “un importante conjunto de desafíos a corto plazo”, incluso cuando su panorama de suministro a largo plazo mejora modestamente.

En su informe recientemente publicado, Global Critical Minerals Outlook 2026, la agencia con sede en París afirma que las perspectivas a corto y mediano plazo del mercado del cobre se han deteriorado drásticamente durante el último año:

A pesar de una ligera mejora en las perspectivas a largo plazo, las perspectivas de suministro a corto y mediano plazo parecen haber empeorado considerablemente. Las limitaciones en la disponibilidad de ácido sulfúrico representan un riesgo significativo para la producción de SxEW. Sumado a una recuperación más lenta de lo esperado tras las interrupciones en las principales minas y a un mercado ya ajustado, el mercado del cobre enfrenta importantes desafíos a corto plazo.

El problema del ácido sulfúrico es consecuencia directa del cierre efectivo del estrecho de Ormuz en febrero, que bloqueó la ruta de aproximadamente la mitad del comercio mundial de azufre por vía marítima —la materia prima clave para el ácido sulfúrico— procedente de los países del Golfo e Irán, que en conjunto representan una cuarta parte del suministro mundial de azufre. Para colmo, China impuso una prohibición a las exportaciones de ácido sulfúrico desde mayo hasta finales de año, reduciendo casi una cuarta parte de las necesidades de ácido fuera de China.

Esto es importante para el cobre porque más del 15 % de la producción primaria mundial se obtiene mediante lixiviación, extracción por solventes y electroobtención (SxEW), un proceso que transforma el mineral lixiviado con ácido directamente en cátodo terminado en la mina. La República Democrática del Congo, donde casi el 45 % de la producción de cobre depende de la lixiviación con ácido sulfúrico, y Chile, que ya enfrenta una escasez de suministro de ácido , son los países más expuestos, con aproximadamente 1,5 millones y 1,2 millones de toneladas de producción lixiviada, respectivamente.

Según la AIE, en una planta promedio de SxEW, el ácido representa el 13 % de los costos, pero esta cifra asciende al 20 % en la RDC debido al mayor contenido de carbonato del mineral. Al parecer, las reservas de azufre o ácido de algunos productores se han reducido a tan solo 30-60 días, y aumentan las advertencias sobre posibles recortes en la producción. La agencia no se anda con rodeos sobre las consecuencias de que la escasez persista:

“A nivel mundial, la menor disponibilidad de ácido debido a una prohibición prolongada del ácido o a unos precios elevados sostenidos daría lugar a recortes en la producción mundial de SxEW, lo que añadiría una considerable presión sobre el suministro a un mercado de cobre que ya está saturado.”

El impacto del ácido llega a un mercado que aún se recupera de las heridas de 2025, cuando las interrupciones eliminaron 1,5 millones de toneladas (más del 6 % del suministro mundial extraído) y provocaron un déficit en el mercado de refinado. Grasberg, afectada por un alud de lodo mortal en septiembre de 2025, produjo alrededor de la mitad de su volumen de 2024 el año pasado y no se espera que se recupere por completo hasta 2028 , mientras que las inundaciones en Kamoa-Kakula redujeron la producción en casi un tercio con respecto a las previsiones y dejan la producción de 2026 por debajo de los niveles de 2024 .

Los precios del cobre, que superaron los 12.000 dólares por tonelada por primera vez en diciembre , llegaron a sobrepasar los 14.000 dólares en mayo.

Cero comisiones, margen de seguridad cada vez menor

La tensión es igualmente visible en la fase intermedia. A pesar de los precios récord del cobre, el precio de referencia anual para el tratamiento se fijó en 0 dólares por tonelada para 2026 , el más bajo jamás acordado, mientras que las tarifas al contado han sido negativas desde 2024 y siguen alcanzando niveles cada vez más bajos:

El colapso se debe al aumento vertiginoso de la capacidad de las fundiciones chinas: China ha representado más del 90% del crecimiento de la producción mundial de fundiciones desde 2005, elevando su participación de alrededor del 15% a la mitad del suministro mundial, y las tasas de utilización fuera del país han caído por debajo del 70% frente al 85% dentro.

Las principales fundiciones de China han acordado reducir su capacidad de producción en más de un 10% este año , y Pekín ha paralizado la producción de alrededor de 2 millones de toneladas de nueva capacidad prevista, pero la AIE afirma que los recortes “no son suficientes para equilibrar significativamente el mercado” y advierte que el cobre podría seguir el camino del níquel, donde el exceso de oferta provocó la quiebra de la producción fuera del proveedor dominante y se profundizó la concentración:

“Cada vez es más crucial prestar mucha atención a los crecientes riesgos de concentración en la fase intermedia de las cadenas de suministro de cobre. También conviene analizar si el marco actual de TC/RC sigue siendo adecuado en una estructura de mercado cambiante.”

La brecha que no se cierra

Las cifras a largo plazo han mejorado, aunque no mucho. Según la cartera de proyectos actual, la AIE prevé que el suministro de cobre primario será aproximadamente un 25 % inferior a las necesidades en 2035 con las políticas actuales, una cifra menor que el déficit del 30 % de la edición del año pasado.

África representa la mayor parte de la mejora, con la República Democrática del Congo y Zambia sumando juntas casi 650.000 toneladas a las previsiones para 2035, gracias a las operaciones de mineral de malaquita respaldadas por China, la expansión de Kisanfu de CMOC y la expansión de Lumwana de Barrick, donde se prevé que la primera producción del Super Pit comience en 2028 .

Perú aporta casi 300.000 toneladas gracias a la extensión de la vida útil de Antamina y al proyecto Tia Maria SxEW de Southern Copper; si bien la AIE señala que el permiso de Tia Maria fue revocado en abril antes de ser reautorizado 11 días después , «lo que demuestra la incertidumbre y los desafíos que implica poner en marcha nuevos proyectos de cobre de gran envergadura». El proyecto ruso Baimskaya podría aportar casi 350.000 toneladas, y Canadá contribuye con 200.000 toneladas mediante la aprobación de la extensión de la vida útil del proyecto Highland Valley de Teck . El proyecto Resolution en Estados Unidos sigue demasiado enredado en procedimientos legales como para ser considerado en ninguno de los dos casos de suministro.

Las fuerzas que mantienen abierta esta brecha son conocidas y están empeorando. La ley media del mineral ha caído un 40 % desde 1991, la intensidad de capital para las expansiones de yacimientos maduros ha aumentado un 65 % desde 2020 a niveles generalmente asociados con construcciones nuevas, los plazos de entrega rondan los 17 años desde el descubrimiento hasta la producción, y solo el 5 % de todos los depósitos de cobre encontrados en los últimos 35 años se descubrieron en la última década .

Cerrar esta brecha conlleva el coste más elevado de todos los minerales que monitorea la AIE: aproximadamente 310.000 millones de dólares de los más de 750.000 millones de dólares en inversión en minería y refinación necesarios hasta 2040.

Los mineros parecen haber captado el mensaje: mientras que la inversión general en minerales críticos cayó un 9 % en 2025, el gasto de las empresas centradas en el cobre aumentó un 8 %, y el afán por adquirir activos de cobre de calidad impulsó un aumento del 20 % en el valor de las fusiones y adquisiciones mineras a nivel mundial.

Precio del cobre

La demanda, según los datos de la AIE, explica por qué el mercado está dispuesto a pagar: el consumo mundial de cobre refinado alcanzó casi 28 millones de toneladas en 2025, un 3,7 % más, y se prevé que crezca más de un 25 % para 2040 (alrededor de 7 millones de toneladas de nueva demanda procedente de redes eléctricas, vehículos eléctricos y centros de datos), según el escenario de políticas declaradas de la agencia, y el reciclaje solo contribuye parcialmente a paliar esta situación.

El cobre en Nueva York cotizó a 6,32 dólares por libra (13.930 dólares por tonelada) el jueves, manteniéndose cerca de los máximos de las últimas tres semanas, mientras que el cobre al contado de la LME, que comenzó 2026 a 12.571 dólares por tonelada, cerró a 13.537 dólares el miércoles, lo que supone un aumento de casi el 8% en lo que va de año.

Los analistas siguen divididos sobre si el repunte se ha adelantado demasiado: BMI elevó esta semana su promedio para 2026 a 12.700 dólares por tonelada, con una previsión de 17.000 dólares para 2035; Macquarie prevé 13.165 dólares, aunque argumenta que los precios están por encima de los fundamentos ; Goldman Sachs mantiene su previsión en 12.650 dólares ; UBS alcanza un máximo de 13.000 dólares a finales de año; y la chilena Cochilco sitúa el precio para 2026 en 12.235 dólares . Sin embargo, según las cifras de la AIE, un mercado con un déficit de una cuarta parte respecto a las necesidades para 2035 sugiere que la historia estructural apenas está comenzando.

Fuente: Erik Els- Mining

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