La Ruta del Mar del Norte: ¿El nuevo eje del comercio mundial?

La clave:

• Un viaje que marca un antes y un después
• En septiembre de 2025, el portacontenedores Istanbul Bridge emprendió un viaje que pasará a la historia. Por primera vez, una embarcación de estas características navegó la Ruta del Mar del Norte (NSR, por sus siglas en inglés) en un tránsito internacional “clásico”, desde el puerto chino de Ningbo hasta los grandes hubs europeos de Felixstowe, Rotterdam y Hamburgo.
• Este hecho, más allá de ser un hito técnico, representa una señal poderosa: el deshielo del Ártico y el desarrollo logístico han abierto una puerta que podría transformar la geografía del comercio mundial.
• La pregunta que emerge para cualquier empresa europea es inevitable: ¿qué significa esta nueva ruta para mis cadenas de suministro, mis costos y mis riesgos estratégicos? A lo largo de este artículo exploraremos las respuestas, no desde una visión académica, sino con un enfoque práctico y narrativo, pensado para directivos y responsables de compras que buscan anticipar cambios disruptivos.

Un mundo en movimiento: la presión sobre las rutas tradicionales

Durante más de un siglo, el Canal de Suez ha sido la arteria vital del comercio entre Asia y Europa. Cada año, más de 50 buques cruzan a diario este paso, transportando aproximadamente el 12 % del comercio mundial. Sin embargo, los últimos años han mostrado con crudeza su vulnerabilidad: desde el encallamiento del Ever Given en 2021 hasta los recientes episodios de tensión geopolítica en el Mar Rojo, que han obligado a muchas navieras a optar por la ruta del Cabo de Buena Esperanza, con sobrecostes significativos.

El resultado es que, para muchas empresas europeas, el transporte marítimo se ha convertido en un factor de incertidumbre. El coste del flete, la disponibilidad de contenedores y los retrasos han puesto de manifiesto lo frágiles que pueden ser las cadenas globales. En ese contexto, la NSR aparece como una alternativa tentadora: más corta, menos congestionada y potencialmente más barata.

La Ruta del Mar del Norte en cifras

La NSR recorre aproximadamente 5.600 kilómetros a lo largo de la costa ártica rusa, desde el mar de Kara hasta el estrecho de Bering. Comparada con las 20.000 millas de la ruta por el Cabo o las 12.000 del Canal de Suez, su extensión es considerablemente menor, lo que puede suponer entre 30 % y 50 % menos tiempo de navegación.

En 2024, el volumen de mercancías transportadas por la NSR alcanzó los 37,9 millones de toneladas, una cifra récord pero todavía modesta si la comparamos con los 1.200 millones de toneladas que transitan anualmente por Suez. Sin embargo, la tendencia es clara: cada año, el tráfico por la ruta ártica aumenta, impulsado por las inversiones rusas en rompehielos y puertos, y por el interés de China en asegurar un corredor alternativo hacia Europa.

Oportunidades y riesgos: el otro lado del hielo

Las ventajas aparentes de la NSR son innegables:

• Tiempos de tránsito más cortos.

• Diversificación de rutas para reducir la dependencia de Suez.

• Acceso a nuevos recursos en el Ártico.

Para productos de alto valor o sensibles al tiempo —como tecnología, farmacéuticos o moda—, la reducción de una o dos semanas en el transporte puede suponer un cambio radical en competitividad.

No obstante, los riesgos son igualmente claros. La ruta sigue siendo estacional: aunque los veranos se alargan, la presencia de hielo y las condiciones meteorológicas extremas limitan su operatividad. Además, la dependencia de rompehielos rusos, las tasas de escolta y la incertidumbre geopolítica convierten la NSR en un terreno complejo.

Para las empresas europeas, la pregunta no es solo “¿cuánto cuesta?” sino también “¿qué riesgos estoy asumiendo?” y “¿qué imagen transmito a mis stakeholders al apostar por una ruta tan politizada?”.

Impacto en las empresas europeas: preguntas que importan

• ¿Cómo afectará esto a mis costos logísticos?
  Si los tiempos de tránsito se reducen, los costes financieros de inventario disminuyen. Pero hay que sumar las tarifas de escolta, seguros especiales y posibles primas de riesgo.

• ¿Es una opción viable para mi sector?
  No todos los productos se benefician igual. Para materias primas de bajo valor, la diferencia de unos días no compensa los riesgos. Para bienes de consumo rápido o producción just-in-time, sí puede ser decisiva.

• ¿Qué pasa con la sostenibilidad?
  La reducción de millas navegadas disminuye emisiones, pero navegar en el Ártico plantea nuevos desafíos medioambientales y reputacionales.

• ¿Qué nivel de resiliencia busco en mi cadena?
  Apostar parcialmente por la NSR puede ser una forma de diversificar riesgos sin abandonar Suez.

Escenarios hacia 2035-2040: ¿el Ártico como nueva autopista?

Los próximos 15 años serán decisivos. Podemos imaginar tres escenarios posibles:

1. Consolidación de la NSR: el tráfico crece, se invierte en infraestructuras multinacionales, y la ruta se convierte en un competidor real de Suez.

2. Ruta complementaria: la NSR se usa estacionalmente y para ciertos nichos (productos perecederos, cargas urgentes).

3. Estancamiento: los riesgos geopolíticos o medioambientales frenan su expansión, manteniéndola como un corredor marginal.

Para Europa, cada escenario exige respuestas distintas: desde invertir en hubs logísticos en el Báltico hasta rediseñar contratos de suministro con cláusulas específicas sobre la NSR.

De la geopolítica a la sala de juntas

El viaje del Istanbul Bridge no es solo una curiosidad marítima, es una advertencia. El mapa del comercio mundial está cambiando, y las empresas que sepan anticiparse podrán ganar ventaja. No se trata de apostar todo a una ruta, sino de entender cómo integrar la NSR en una estrategia de cadena de suministro más flexible, diversificada y resiliente.

Como directivo o responsable de compras, la pregunta clave es: ¿quiero esperar a que la NSR sea una realidad consolidada, o empiezo ya a explorarla para no quedarme atrás? El hielo se derrite, y con él se derriban también las viejas certezas del comercio global.

Fuentes: Rosatom, New record set for volume of cargo shipped along the Northern Sea Route; Center for High North Logistics (CHNL), Main Results of NSR Transit Navigation in 2024; High North News, China Launches 18-Day Arctic Express Containership Route To Europe; Sea Legend / Linerlytica, Sea Legend to offer a China-Europe sailing via Arctic Route; Freight News, Chinese box ship crosses Arctic in six days; ArcticToday, Shipping on Northern Sea Route lags far behind plans; Index1520, The Northern Sea Route as a key Russian transport corridor; ETC. Bellona, Open Letter

Foto. paul-carroll-TIFRaw-Gt1w-unsplash