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La clave:
- El impulso de Occidente para desarrollar suministros independientes de minerales críticos adquirió mayor urgencia después de que Beijing impusiera controles de exportación el mes pasado sobre los metales estratégicos galio y germanio, aumentando los temores globales de que China podría bloquear las exportaciones de tierras raras o tecnología de procesamiento a continuación.
Refinar tierras raras para la transición a la energía verde es difícil. Solo pregúntele a MP Materials y Lynas.
Las dos compañías de tierras raras más grandes del mundo fuera de China se enfrentan a desafíos para convertir la roca de sus minas en los bloques de construcción para los imanes utilizados en toda la economía global, de Apple (AAPL. O) iPhone a Tesla (TSLA. O) Modelo 3 al avión de combate F-35 de Lockheed Martin (LMT.N).
Las luchas recientes de MP (MP.N)), Lynas (LYC. AX) y otras compañías para refinar sus propias tierras raras destacan la difícil tarea que enfrenta el resto del mundo para romper el dominio de China sobre el grupo clave de 17 metales necesarios para la transición de energía limpia, mostraron entrevistas con más de una docena de consultores, ejecutivos, inversores y analistas de la industria.
Las complejidades técnicas, las tensiones de asociación y las preocupaciones de contaminación están obstaculizando la capacidad de las empresas para arrebatar la cuota de mercado a China, que según la Agencia Internacional de Energía controla el 87% de la capacidad mundial de refinación de tierras raras.
Si los proyectos continúan luchando, varias economías podrían no cumplir su objetivo de reducir las emisiones de carbono a cero neto 2050 para minimizar el impacto del cambio climático, sin la participación de Beijing.
Los planes para que la australiana Lynas construya una refinería de tierras raras en Estados Unidos con un socio con sede en Texas han colapsado, según dos fuentes familiarizadas con el asunto. Lynas ha dicho que está tratando de terminar una refinería de tierras raras en Australia Occidental que ha enfrentado obstáculos y está construyendo su propia planta en otras partes de Texas.
El objetivo de MP de refinar sus propios metales de tierras raras en 2020 se vio obstaculizado por la pandemia de COVID-19 y los desafíos técnicos, cambiando su objetivo a finales de 2023. Las actualizaciones podrían llegar el jueves, cuando se espera que la compañía informe sus resultados trimestrales.
A fines del año pasado, MP, con sede en Estados Unidos, dijo que estaba comisionando equipos de refinación cerca de su mina de California como parte de un intrincado proceso de calibración que hasta ahora no ha tenido éxito, dejando a la compañía dependiente de China para refinar y, por lo tanto, casi todos sus ingresos. MP también está construyendo una instalación magnet de Texas para abastecer a General Motors (GM.N) que requerirá que el equipo de refinación de California esté operativo.
“El proceso de puesta en marcha (de tierras raras) es minucioso, con paradas y arranques”, dijo Jim Litinsky, CEO de MP y mayor accionista, a los inversores en mayo.
MP, cuyo segundo mayor accionista es la china Shenghe Resources (600392.SS), declinó hacer comentarios antes de sus resultados.
“El proceso de refinación de tierras raras puede ser muy quisquilloso”, dijo Kray Luxbacker, quien dirige el departamento de ingeniería minera y geológica de la Universidad de Arizona y no está afiliado a MP ni a sus pares. “Hay tantos pasos complejos”.
Los imanes de tierras raras convierten la energía en movimiento y son los componentes esenciales en el motor de un vehículo eléctrico. Son más ligeros y pueden manejar temperaturas mucho más altas que los imanes tradicionales, en parte debido a sus propiedades químicas únicas.
Las refinerías de tierras raras deben lidiar con 17 metales, dependiendo de la geología de un depósito, cada uno de los cuales tiene casi el mismo tamaño y peso atómico, lo que hace que la separación sea compleja. Esas tierras raras deben ser desentrañadas en un orden específico, evitando que MP y sus pares elijan elementos específicos que puedan desear.
Para extraer neodimio y praseodimio para construir imanes EV, por ejemplo, MP primero debe eliminar el lantano y el cerio menos deseables que componen aproximadamente el 83% de su depósito de California en un proceso que se basa en un intrincado cóctel de ácidos, bases y otros productos químicos que se adaptan a la geología de la mina.
Si bien MP confió en la experiencia china para reiniciar su mina, comprada en 2017, ese conocimiento es menos útil cuando se trata de adaptar equipos de refinación. Problemas similares podrían afectar a media docena de otras compañías que buscan refinar de forma independiente en otras partes del mundo, dijeron analistas.
“Lo que ha sucedido en China durante muchos años es que han invertido mucho e inteligentemente en la capacidad de procesamiento para convertir el material (de tierras raras) desde la mina hasta el imán”, dijo Allan Walton, profesor de metalurgia en la Universidad de Birmingham
CONTROL ECONÓMICO
La experiencia en refinación de China ha permitido al país diseñar precios de tierras raras en diferentes etapas de las cadenas de procesamiento para su ventaja, incluidos los bajos precios de los productos terminados, para inhibir la competencia extranjera, dijeron analistas.
La refinación de tierras raras “no está siendo abordada ni siquiera por aquellos que están desarrollando capacidad magnética”, dijo Ryan Castilloux, consultor de minerales de Adamas Intelligence.
Al enfocarse estratégicamente en las industrias que usan los imanes, construidos con tierras raras refinadas en China con márgenes de ganancia que se mantienen bajos a propósito, Beijing puede impulsar su floreciente industria de vehículos eléctricos, agregó Castilloux.
El modelo de China se puso de relieve el mes pasado cuando los precios de las tierras raras se hundieron a su nivel más bajo en casi tres años, debido en parte al aumento de la oferta china. China también ofrece un reembolso de exportación del 13% a los fabricantes de imanes que utilizan su material, lo que aumenta su dominio.
Beijing ha permitido durante años las importaciones de roca ligeramente procesada conocida como concentrado de tierras raras para refinación. La estrategia ayuda a garantizar precios que incentiven a otros países a cavar nuevas minas, pero no a construir plantas de procesamiento que también puedan producir desechos radiactivos, dijeron analistas.
MP envió alrededor de 43,000 toneladas métricas de concentrado a China el año pasado para su refinación. Las presentaciones regulatorias muestran que también ha estado vendiendo desechos de fluoruro de China, con pérdidas, dejados por un propietario anterior en su sitio en California, que tiene estrictas regulaciones de almacenamiento para el material.
Myanmar, Vietnam y otros también envían concentrado a China para su refinación.
Lynas refina concentrado en Malasia que produce en Australia, pero las autoridades de Kuala Lumpur planean bloquear las importaciones el próximo año, citando preocupaciones de que la planta de Lynas filtre desechos radiactivos, un cargo que Lynas disputa. Su objetivo es abrir una planta de procesamiento de reemplazo en Australia a finales de este año.
La compañía ha vendido durante mucho tiempo metales de tierras raras en los Estados Unidos a Blue Line, de propiedad privada, para procesar en materiales especializados.
En 2019, la pareja acordó construir instalaciones de refinación cerca de San Antonio, Texas, y discutió con funcionarios de la administración Trump sus planes para ser “el único productor a gran escala de elementos separados (elementos de tierras raras) en el mundo fuera de China”, según correos electrónicos obtenidos por Reuters.
Pero ese esfuerzo, financiado en parte por el Pentágono, ha colapsado desde entonces, dijeron dos fuentes a Reuters. Las razones del colapso, que no se ha informado previamente, no pudieron determinarse de inmediato.
Blue Line difirió el comentario a Lynas. El Pentágono dijo que no podría hacer comentarios de inmediato. Lynas se refirió a comunicados de prensa anteriores, pero declinó hacer más comentarios. Mientras tanto, Lynas actualizó esta semana los planes para otras instalaciones de refinación que está construyendo a lo largo de la costa de Texas con $ 258 millones en fondos del Pentágono.
En otros lugares, los proyectos en Suecia, Sudáfrica, Australia y otros países tienen como objetivo extraer tierras raras de los desechos y subproductos de la mina que podrían abastecer el 8% de la demanda mundial con éxito, según Adamas Intelligence.
Benchmark Mineral Intelligence, un proveedor de datos de mercado, estima que China refina el 89% del neodimio y el praseodimio del mundo, los metales clave para los imanes EV, un dominio que para 2028 se espera que caiga al 75%.
Benchmark pronostica que el control global de China de la refinación de disprosio caerá del 99% en 2023 al 94% en 2028. El disprosio ayuda a retener la magnetización a altas temperaturas.
TECNOLOGÍA MÁS LIMPIA
También se necesita una innovación crucial para romper el dominio de China sobre el sector sin sacrificar la calidad ambiental, dijeron analistas de la industria, con preocupaciones sobre los desechos tóxicos de los procesos actuales que impiden los proyectos.
Los esfuerzos de Leading Edge Materials (LEM. V) para desarrollar el depósito de tierras raras Norra Karr de Suecia se detuvo en 2016 por preocupaciones de que los productos químicos podrían filtrarse en el agua potable. La compañía reelaboró los planes de la mina para hacerlos más sostenibles y presentó una nueva solicitud ambiental este año.
Tesla anunció en mayo planes para fabricar imanes EV sin tierras raras, citando “riesgos ambientales y de salud” en el proceso existente.
“China tomó una decisión estratégica hace décadas para desarrollar su capacidad de procesamiento de tierras raras, a pesar de las consecuencias ambientales de la tecnología disponible”, dijo Melissa Sanderson, presidenta de American Rare Earths (ARR. AX), que está desarrollando varios proyectos de tierras raras en Estados Unidos.
American Rare Earths está trabajando con científicos del gobierno de Estados Unidos en el Laboratorio Lawrence Livermore para desarrollar bacterias que puedan procesar tierras raras. Las empresas privadas Locus Mining y Aether Bio también están estudiando formas de usar biosurfactantes y nanotecnología, respectivamente.
UCore Rare Metals (UCU. V), Mosaico (MOS. N) y la empresa privada USA Rare Earth también están estudiando varias tecnologías de procesamiento.
Aún así, las soluciones más limpias están a años de producción.
“Si puedes innovar y llevar soluciones al mercado que produzcan tierras raras de manera eficiente, tienes una tremenda oportunidad de mercado”, dijo Nathan Picarsic, cofundador de la consultora geopolítica Horizon Advisory.
