El verdadero problema con la economía de China

La actual desaceleración económica de China ha suscitado diversas explicaciones. Pero los pronósticos tienen en gran medida una cosa en común: si bien los datos a corto plazo son algo volátiles (las tasas de crecimiento anual han sido distorsionadas por el legado de la draconiana política de cero COVID de las autoridades), la mayoría de los observadores esperan que el crecimiento del PIB chino continúe con una tendencia a la baja. El Fondo Monetario Internacional, por ejemplo, espera que el crecimiento alcance solo el 4,5% en 2024 y caiga al 3% para fines de esta década, mejor que la mayoría de las economías avanzadas, pero muy lejos de las tasas de dos dígitos de hace una década. Sin embargo, el crecimiento es sólo una parte de la historia.

Por supuesto, el enfoque en ello es comprensible. Durante décadas, China ha representado una parte significativa del crecimiento del PIB mundial. Además, el tamaño de la economía de China, un determinante clave de su capacidad para continuar expandiendo sus capacidades militares, determinará la evolución del equilibrio de poder con su principal rival, Estados Unidos. Pero el crecimiento no es el único, y probablemente ni siquiera el principal, canal a través del cual la economía china afecta al resto del mundo. El equilibrio entre el ahorro y la inversión también importa, tal vez incluso más.

Una de las características distintivas de la economía china son sus tasas de inversión y ahorro extraordinariamente altas, que superan el 40% del PIB. Esto es el doble del nivel en la Unión Europea y los Estados Unidos, y más alto incluso que la tasa en otros países de alto ahorro de Asia, como Japón y Corea del Sur.

La inversión, particularmente en infraestructura de alta calidad, ha sido integral para mantener el rápido crecimiento del PIB de China. China construyó la red ferroviaria de alta velocidad más grande del mundo en un tiempo récord. Hoy en día, incluso las ciudades medianas tienen líneas de metro, y los numerosos aeropuertos nuevos y brillantes de China avergüenzan las terminales envejecidas que se ven en los Estados Unidos y Europa.

Pero, como ha señalado Kenneth Rogoff de Harvard, tal inversión genera rendimientos decrecientes. Esto se ilustra mejor con los problemas del sector de la construcción. Durante la última década, se han construido tantas viviendas en China que ya existen unos 40 metros cuadrados (430 pies cuadrados) por persona, casi tanto como en Alemania o Japón. En otras palabras, China ha construido el stock de capital de una economía desarrollada, satisfaciendo efectivamente la demanda de vivienda, antes de alcanzar el nivel de ingresos asociado.

Esto limita severamente el potencial de inversión para impulsar nuevos aumentos en los ingresos. En este punto, la construcción de viviendas simplemente crearía más ciudades fantasmas: brillantes, nuevas y vacías. Y debido a que el parque de viviendas adicionales, y la infraestructura en general, tiene una larga vida útil, esto no cambiará significativamente en el corto plazo.

Sin duda, el gobierno de China probablemente podrá encontrar nuevas formas de apoyar al sector de la construcción, incluso encontrando proyectos de infraestructura que al menos puedan parecer valiosos, por ejemplo, en las provincias más pobres y rurales del interior. Pero, en general, se puede esperar que la inversión disminuya gradualmente a partir de ahora.

Japón enfrentó un problema similar hace unas décadas. Después de que estalló su burbuja inmobiliaria a fines de la década de 1980, el gobierno intentó sacar a la economía de una grave recesión canalizando vastos fondos hacia la inversión en infraestructura. Pero la mayoría de las nuevas carreteras no conducían a ninguna parte, por lo que después de unos años de grandes gastos, el gobierno tuvo que darse por vencido.

En China, la respuesta a una menor inversión podría parecer simple: los chinos podrían consumir más. Pero recordemos que el coeficiente de ahorro de China también es extraordinariamente alto, y se ha mantenido así a pesar de los esfuerzos de las autoridades durante la última década para fomentar el consumo interno como motor del crecimiento. Por lo tanto, es poco probable que se produzca un aumento significativo en un futuro previsible.

Más allá del consumo, China podría canalizar los ahorros hacia la inversión en fuentes de energía renovables como la solar y la eólica. Pero con tal inversión que ya se acerca a los $ 300 mil millones anuales, mucho más que en los Estados Unidos o Europa, la capacidad de las energías renovables para absorber los ahorros chinos es limitada.

En medio de la disminución de la inversión, los altos ahorros de China se derraman al resto del mundo a través de superávits de cuenta corriente. En China, estos superávits son incluso mayores que los de otros países con exceso de ahorro, como Alemania o Japón, debido a la magnitud del exceso potencial y al tamaño de la economía.

Si el ahorro se mantiene en su nivel actual (más del 40% del PIB), pero la inversión cae al 30% del PIB -todavía una proporción muy alta- China tendría que mantener un superávit de cuenta corriente de diez puntos porcentuales del PIB para mantener la economía en equilibrio. Con el PIB de China listo para alcanzar $ 20 billones pronto, esto equivaldría a casi $ 2 billones. Eso es varias veces mayor que los superávits anteriores de Alemania o Japón, y lo suficientemente grande como para afectar el equilibrio global de ahorro / inversión.

Un efecto indirecto del superávit de ahorro de China –la presión a la baja sobre las tasas de interés– sería relativamente benigno. Pero se avecina otro peligro mayor: los grandes superávits de cuenta corriente chinos alimentarían una tendencia ya acelerada hacia la protección de las industrias nacionales contra la competencia china.

Este no tiene por qué ser el caso. Con sus inversiones en tecnologías como baterías, paneles solares y vehículos eléctricos, los exportadores chinos están en camino de obtener una ventaja cada vez mayor en las industrias verdes intensivas en capital. Europa y Estados Unidos podrían dar la bienvenida a las importaciones verdes baratas como un medio para reducir los costos de sus propias políticas climáticas. Pero esto parece poco probable en el clima actual de confrontación geopolítica. En cambio, podemos esperar más políticas proteccionistas, que aumentarán los costos y no harán nada para reducir los ahorros chinos.