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La clave:
- El superávit de China tiene que ir a alguna parte, y el sistema de comercio gestionado entre Estados Unidos y China ha decidido que ese lugar es Europa.
La montaña rusa de las relaciones entre la UE y China continúa su descenso, y resulta tentador interpretar ese declive como una historia puramente bilateral: Bruselas enumerando sus quejas sobre el exceso de capacidad y el acceso al mercado, y Pekín respondiendo con lecciones sobre multipolaridad.
Pero la parte más pronunciada de la caída actual se está gestando en otro lugar, en el acuerdo de comercio controlado que se está configurando entre Washington y Pekín. Europa no forma parte de él, pero absorbe gran parte de sus costes.
Comencemos con el mecanismo que los economistas denominan desviación comercial. Un equilibrio gestionado entre Estados Unidos y China —con aranceles limitados, compromisos de compra establecidos y controles de exportación flexibilizados a cambio de concesiones— no elimina el superávit estructural de China, que alcanzó alrededor de 1,2 billones de dólares el año pasado.(Se abre en una ventana nueva)Esa producción tiene que ir a alguna parte. En la medida en que Washington y Pekín mantengan sus flujos bilaterales dentro de límites políticamente tolerables, la unidad marginal de exceso de capacidad china se dirige hacia el mercado grande más abierto que aún esté dispuesto a absorberla.
Ese mercado es la Unión Europea.
Esto se ve más claramente en lo que Pekín denomina sus “ nuevas fuerzas productivas de calidad”.(Se abre en una ventana nueva)”, incluyendo vehículos eléctricos, baterías y la cadena de suministro de energías renovables. Europa es ahora el mayor comprador externo de precisamente estos productos. Estados Unidos sigue comprando, pero de forma controlada y cada vez menor, tras barreras arancelarias, normas de contenido del tipo impulsado por la Ley de Reducción de la Inflación y una política deliberada de desarrollo de la capacidad nacional. Incluso los propios aranceles antisubvenciones de Europa(Se abre en una ventana nueva)Las restricciones a los vehículos eléctricos chinos han demostrado ser más permeables que las barreras estadounidenses. La asimetría es crucial: cada puerta que Estados Unidos cierra parcialmente a la tecnología verde china aumenta la presión sobre la única gran puerta que queda entreabierta, y esa puerta es la de Europa.
Europa no puede contar con ser beneficiaria de los acuerdos entre Estados Unidos y China, porque la mayoría de las veces resulta perjudicada.
¿Por qué Pekín prefiere el acuerdo estadounidense a pesar de sus fricciones? Porque el comercio controlado con EE. UU. es favorable para China: le proporciona concesiones que Europa no puede ofrecer. El ejemplo más claro es lo que China más necesita en su reñida carrera contra EE. UU. por el dominio de la IA: chips avanzados. Tras prohibir, luego levantar la prohibición y finalmente otorgar licencias condicionales para el H200 de Nvidia a clientes chinos, la administración Trump ha demostrado que incluso su política estrella de negación de tecnología es negociable. Para Pekín, ese es el premio: acceso a la capacidad de procesamiento que aún no puede producir internamente, obtenido mediante el intercambio propio de una relación comercial controlada. Europa no cuenta con un chip comparable, o podría tenerlo, como las máquinas de litografía más avanzadas de la empresa holandesa ASML para fabricar chips de IA, pero no sabe cómo utilizarlo. Pekín sí lo sabe.
Para ser justos, el comercio gestionado entre Estados Unidos y China a veces beneficia a Europa, casi por casualidad.
Tomemos como ejemplo las tierras raras. Tras la intensificación de los controles chinos —la oleada de octubre se basó en las restricciones de primavera y en la concesión de licencias que había instrumentalizado desde finales de septiembre—, la industria europea se vio gravemente afectada, sufriendo las consecuencias de un proceso opaco y deliberadamente lento para obtener materiales indispensables para sus sectores automotriz, de defensa y ecológico. Lo que alivió la presión no fue una negociación europea, sino el acuerdo entre Trump y Xi que suspendió las medidas más severas hasta noviembre de 2026. Europa simplemente se aprovechó de la situación, beneficiándose de un acuerdo del que no formaba parte.
Pero esta es la excepción que confirma la regla. El alivio de Europa fue fortuito: una externalidad positiva de un acuerdo alcanzado por razones estadounidenses. La situación es a la inversa: cuando China establece sus prioridades en la gestión del comercio, prioriza a Estados Unidos y no se molesta en negociar seriamente con Europa. Pekín interpreta correctamente a la UE como fragmentada, lenta y sin la influencia necesaria para forzar concesiones. ¿Para qué negociar con 27 capitales cuando una llamada a Washington ofrece mejores resultados?
Aquí es exactamente donde nos encontramos ahora. El déficit anual de 360 mil millones de euros que la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, mencionó(Se abre en una ventana nueva)La situación en el Consejo Europeo del 18 de junio no es simplemente producto de subvenciones y prácticas no mercantiles, por muy reales que sean. Es también el resultado previsible de un sistema en el que los dos actores más grandes gestionan su exposición mutua y dejan que el remanente fluya hacia la economía abierta, que aún se niega a defenderse con la misma seriedad.
La conclusión es incómoda pero clara. Europa no puede contar con ser beneficiaria de los acuerdos entre Estados Unidos y China, porque en la mayoría de los casos resulta perjudicada. El arsenal de medidas defensivas es conocido: instrumentos de defensa comercial aplicados con rapidez contra el exceso de capacidad subvencionado, controles más estrictos sobre la inversión extranjera directa (IED) y la inversión en el extranjero, la Ley de Aceleración Industrial y normas de contratación pública que favorecen la producción europea cuando la seguridad lo justifica. Lo novedoso es el motivo de la urgencia: estas herramientas responden no solo a un comportamiento chino, sino también estadounidense. Mientras Washington y Pekín gestionen su comercio bilateralmente, el excedente desviado seguirá llegando a Europa, y ninguna cumbre en Pekín cambiará esta situación.
La tarea de Europa consiste en dejar de ser un mero peón: defender su mercado con convicción y, aún más difícil, reconstruir la competitividad que le permita competir con China en igualdad de condiciones, en lugar de ser un mero complemento de las negociaciones de otros. Mientras no lo consiga, la montaña rusa seguirá cayendo en picado, y otros seguirán decidiendo cuán pronunciada será la caída.
Fuente: Alicia García Herrero/ Lowy Institute
