A menos de tres semanas de la cumbre Trump-Xi en China, la lucha por la influencia y la superioridad —ya sea en la guerra con Irán o en la igualmente importante cadena de suministro de tierras raras— está en pleno apogeo. Esto explica por qué la ofensiva del Pentágono para hacerse con los elementos más raros de las tierras raras llega hasta esta pequeña ciudad portuaria de Malasia.

Tal y como informa el WSJ , la empresa australiana Lynas Rare Earths ha comenzado a producir tierras raras pesadas, ese tipo difícil de obtener que China domina. 

“Nadie había logrado separar tierras raras pesadas fuera de China en 20 años”, declaró Amanda Lacaze, directora ejecutiva de Lynas. El director de operaciones de la compañía, Pol Le Roux, afirmó que, en realidad, habían transcurrido 30 años.

Cuando China interrumpió las exportaciones de elementos pesados ​​de tierras raras durante las tensiones comerciales del año pasado, las fábricas de automóviles en Estados Unidos y Europa se vieron obligadas a detener la producción. Ahora, Lynas lidera una iniciativa de Estados Unidos y sus aliados para impedir que Pekín utilice su poder monopólico para presionar al resto del mundo.

Para minimizar el monopolio de China en el suministro de tierras raras, el Pentágono ha recurrido a medidas inusuales para garantizar el abastecimiento. En marzo de 2026, Lynas anunció un acuerdo preliminar de 96 millones de dólares mediante el cual el Pentágono compraría las tierras raras de Lynas.

Otros persiguen con ahínco el dinero del Pentágono: MP Materials, con sede en Las Vegas y respaldada por miles de millones de dólares en ayudas del gobierno estadounidense, planea construir su propia refinería de tierras raras pesadas, que entrará en funcionamiento a finales de este año. La semana pasada, USA Rare Earth anunció una adquisición «transformadora» de 2.800 millones de dólares del grupo brasileño Serra Verde, propietario de la mina y planta de procesamiento de tierras raras Pela Ema en Goiás, Brasil, que es un «activo único y el único productor fuera de Asia capaz de suministrar las cuatro tierras raras magnéticas a gran escala, junto con otras tierras raras vitales, como el itrio».

El mes pasado, Lynas comenzó a producir óxido de samario , una tierra rara difícil de obtener y con una gran demanda militar, que se utiliza en imanes resistentes al calor para aviones de combate y misiles.

“No cabe duda de que 2025 fue la llamada de atención que Estados Unidos necesitaba para emprender una política industrial audaz”, dijo Gracelin Baskaran, quien dirige el programa de minerales críticos en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington.

En realidad, los minerales de tierras raras no son tan raros en lo que respecta a la minería: el problema reside en el refinado, un proceso generalmente muy tóxico, razón por la cual China, que carece de regulación ambiental, se ha convertido en líder mundial en su producción. Como señala el Wall Street Journal, los minerales de tierras raras ya se extraen fuera de China, incluidos los de Lynas, que provienen de Australia Occidental. Sin embargo, para lograr la independencia de los suministros chinos, » la parte difícil es desarrollar la capacidad de refinado. A menudo se requieren cientos de etapas para separar las tierras raras mediante ácidos industriales».

Durante más de una década, Lynas ha tenido una refinería aquí en Kuantan, un centro de la industria química de Malasia. Sin embargo, solo producía tierras raras ligeras, que suelen ser más comunes, mientras que vendía tierras raras pesadas a China para su procesamiento. El año pasado, en el punto álgido de la guerra comercial entre Estados Unidos y China, Lynas finalizó la construcción de una nueva planta procesadora de tierras raras pesadas en Kuantan.

Eliminar a China de la cadena de suministro se ve así: la maquinaria zumba ruidosamente mientras una mezcla de tierras raras se sumerge en ácido clorhídrico y se separa gradualmente en óxidos puros que se pueden enviar a los clientes. El terbio, utilizado en potentes imanes, tiene un color marrón intenso y profundo. El disprosio aparece como un polvo blanquecino.

Debido a sus pequeñas cantidades, las tierras raras pesadas se envasan en latas de 25 kilos (55 libras) que llegan hasta la rodilla y que podrían valer decenas de miles de dólares, mientras que las tierras raras menos valiosas, como el cerio, se guardan en sacos de 816 kilos (1800 libras). 

Los imanes contienen elementos pesados ​​de tierras raras para que puedan funcionar a temperaturas más elevadas. Esto es importante en automóviles y aviones, cuyos motores se calientan mucho.

Lynas y MP Materials son dos de los principales productores occidentales de tierras raras, y Washington quiere más proveedores. En febrero, la Corporación Financiera de Desarrollo Internacional de EE. UU. otorgó préstamos por valor de 565 millones de dólares a Serra Verde, que opera una mina en Brasil con importantes reservas de tierras raras pesadas. Luego, como se mencionó anteriormente, la semana pasada USA Rare Earth, la empresa de Stillwater, Oklahoma, que recientemente ha puesto en marcha equipos para fabricar imanes de tierras raras, anunció que adquiriría Serra Verde en una operación valorada en unos 2.800 millones de dólares, como parte de un acuerdo que garantizará un suministro constante de tierras raras pesadas a EE. UU.

No todo ha ido sobre ruedas con los esfuerzos de Estados Unidos. Lynas ha declarado que existe una «incertidumbre considerable» sobre si seguirá adelante con el proyecto de construcción de una planta de procesamiento de tierras raras en Texas, que recibió una subvención del Pentágono de 258 millones de dólares en 2023. Los costes estimados del proyecto se dispararon debido a las dificultades en el tratamiento de las aguas residuales. En su lugar, Lynas está construyendo una segunda planta de procesamiento de tierras raras pesadas, de mayor tamaño, en Kuantan, cuya finalización está prevista para 2028. Huelga decir que las regulaciones ambientales son más laxas en Malasia.

El gran avance se produjo el mes pasado, cuando Lynas logró la producción comercial de samario. Este mineral se había refinado casi exclusivamente en China, lo que provocó una crisis entre los proveedores de defensa el año pasado cuando China interrumpió las exportaciones en abril. Un informe del Servicio Geológico de Estados Unidos del año pasado reveló que el samario era el mineral con mayor riesgo de sufrir interrupciones en el suministro, y que la escasez podría costar a la industria estadounidense miles de millones de dólares.

Mientras se acerca la cumbre Trump-Xi, donde China aún mantiene el monopolio del suministro exclusivo de la mayoría de las tierras raras, también se acerca otro plazo: las empresas de defensa estadounidenses se enfrentan a la fecha límite de 2027 impuesta por el gobierno para garantizar que ninguna tierra rara en su cadena de suministro de imanes provenga de China. Lacaze afirmó que Lynas suministra sus tierras raras no chinas a fabricantes de imanes japoneses que, a su vez, abastecen a la industria de defensa estadounidense.

Sin embargo, Lacaze expresó su preocupación por el hecho de que las naciones occidentales no estuvieran haciendo lo suficiente para garantizar una demanda adecuada. La demanda militar de tierras raras es relativamente pequeña, por lo que abogó por incentivos fiscales para que los grandes compradores comerciales, como los fabricantes de automóviles y productos electrónicos, opten por imanes de tierras raras no chinos.  

Baskaran, especialista en minerales críticos, declaró al WSJ que el esfuerzo por lograr la independencia en el sector de las tierras raras aún se encuentra en sus primeras etapas. «Si bien existe un impulso real, convertir estos anuncios en producción lleva años», afirmó.