•   “Para mantener un crecimiento global del PIB del 3%, sin electrificación, tendremos que extraer la misma cantidad de cobre en los próximos 18 años que en los últimos 10.000 años”. – Robert Friedland 

He pasado décadas en el mundo minero, financiando empresas junior, creando compañías y observando el ir y venir de los ciclos. He vivido épocas de auge que generaron fortunas y crisis que las aniquilaron de la noche a la mañana. 

Lo que enfrentamos actualmente con el cobre se percibe diferente a un auge: más profundo, más estructural, más trascendental. Esto va más allá de un repunte de las materias primas impulsado por la especulación o contratiempos de suministro a corto plazo. Se trata de las primeras etapas de un mercado alcista secular que podría durar una década o más, a medida que la demanda crece y la oferta lucha por mantener el ritmo. El mundo se está dando cuenta de una crisis que se ha estado gestando durante años.

Empecemos por la demanda. Durante generaciones, la demanda de cobre —integral para el cableado, la plomería y las necesidades industriales básicas— ha crecido a un ritmo moderado, alrededor del 2 % anual. Esa era ha terminado. Ahora prevemos un crecimiento anual sostenido del 3 % o superior, posiblemente mucho mayor, impulsado por fuerzas que apenas existían hace veinte años.

En primer lugar, la transición energética. La electrificación es necesaria si queremos reducir el dióxido de carbono en la atmósfera. En países como China y la Unión Europea, los vehículos eléctricos ya superan en ventas a los vehículos con motor de combustión interna. Los vehículos eléctricos requieren varias veces más cobre que los coches tradicionales. 

Mientras tanto, los parques eólicos y las instalaciones solares necesitan grandes cantidades de cobre para las turbinas, los paneles y las redes que los conectan. Las mejoras de infraestructura (redes de carga, líneas de transmisión, ciudades inteligentes) aumentan aún más la demanda. La deteriorada red eléctrica estadounidense se encuentra en un estado precario, con gran parte de su infraestructura de transmisión y distribución (construida principalmente en las décadas de 1960 y 1970) ya superada con creces su vida útil. En parte, esto explica por qué estamos viendo cada vez más cortes de suministro debido a condiciones climáticas extremas y problemas de suministro de combustible, así como aumentos repentinos de la demanda de los centros de datos que proliferan para satisfacer las demandas de la IA.

Según los análisis de Brattle Group, modernizar la red para mejorar la confiabilidad, ampliar la capacidad y adaptarse a este crecimiento de la demanda probablemente costará entre  760 000 millones y 1,4 billones de dólares en los próximos 25 años. Otros informes proyectan hasta 1,4 billones de dólares en gastos de capital para 2030 (gran parte de los cuales se trasladarán a los consumidores a través del aumento de las tarifas eléctricas).

En cuanto al auge de los centros de datos, esas enormes instalaciones consumen muchísimo cobre. Transmisión de energía, sistemas de refrigeración, servidores: todo requiere un cableado masivo y muchísimos conductores. Un centro de datos modesto puede utilizar cientos de miles de toneladas de cobre a lo largo de su vida útil. La IA no es solo computación; es una carrera armamentística de alto consumo energético, y el cobre es el sistema nervioso central que suministra la energía. 

Si sumamos el gasto en defensa, la relocalización de la manufactura y el colapso de la globalización eficiente, tenemos megatendencias superpuestas que compiten por el mismo metal. Mi viejo amigo Robert Friedland nos recuerda que necesitaremos extraer más cobre en los próximos 25 años del que hemos extraído en toda la historia de la humanidad tan solo para mantener un crecimiento moderado del PIB mundial en torno al 3%. 

Como en tantos otros campos, China desempeña un papel clave. Siendo el mayor consumidor y refinador de cobre del mundo, China está cambiando sus prioridades. Sus restricciones a la exportación de cobre (y otros metales, como la plata) indican un avance hacia la autosuficiencia. Ya no es necesario asumir una codependencia global sin fin. ¿El resultado? Los mercados físicos se están ajustando más rápido de lo que sugieren los precios del papel.

En cuanto a la oferta, el panorama es igualmente desalentador. Décadas de subinversión nos han dejado vulnerables. El gasto en exploración ha sido alto en términos nominales, pero los descubrimientos se han estancado desde la década de 1980. Las nuevas minas importantes tardan de 15 a 20 años desde su descubrimiento hasta su producción, si es que llegan a producirse. Los retrasos en la tramitación de permisos, los riesgos políticos y la oposición de la comunidad añaden años y miles de millones a los plazos. Las expansiones de terrenos industriales abandonados —las oportunidades más fáciles— se aprovechan en su mayoría.

Las operaciones de cobre existentes enfrentan sus propios problemas. Muchas minas tienen más de un siglo de antigüedad, y las leyes del mineral disminuyen constantemente. Unas leyes más bajas implican más energía, más agua y mayores costos para extraer la misma cantidad de metal. Las interrupciones y los problemas constantes se han vuelto habituales en las minas de cobre de lugares como Indonesia, Chile, la República Democrática del Congo y Perú. Estas no son anomalías, sino síntomas de un sistema envejecido y sobrecargado.

Las cifras revelan una cruda realidad. El crecimiento de la producción se arrastra a menos del 1 % anual. Al mismo tiempo, la demanda se acelera. Analistas de ICSG, Reuters, Morgan Stanley y otros prevén déficits de cobre refinado de entre 150 000 y 600 000 toneladas anuales a corto plazo. Sin nuevas inversiones masivas y un mayor reciclaje, advierte Bloomberg, los déficits acumulados alcanzarán millones de toneladas para mediados de siglo. Los inventarios en bolsas como la LME parecen abundantes en teoría, pero para los compradores industriales a largo plazo, centrados en la seguridad del suministro, son irrelevantes. Lo que importa es la escasez de recursos.

El cobre está al borde de un abismo de oferta: un cambio estructural, no cíclico. El mundo necesita que seis minas gigantes de primer nivel entren en funcionamiento cada año hasta 2050 tan solo para satisfacer las necesidades básicas, por no hablar de la demanda de electrificación, centros de datos y redes eléctricas. Eso no va a suceder.

El reciclaje ayuda —añade quizás 4 millones de toneladas al año—, pero no es suficiente, y gran parte del stock histórico requeriría el desmantelamiento de infraestructuras enteras para acceder a él. Sin avances imprevistos, la recuperación de la demanda en la próxima década es matemáticamente casi nula.

Esto no es una exageración pasajera. Los precios del cobre ya han alcanzado niveles sin precedentes, lo que refleja un temor genuino a la oferta, más que una oleada de especulación. El interés minorista está aumentando —el miedo a perderse algo (FOMO) se está extendiendo—, pero las instituciones impulsaron los movimientos iniciales. Las acciones del sector están rotando al alza a medida que el apalancamiento en el metal se hace evidente. Las mineras con escala, bajos costos y proyectos con menor riesgo podrían obtener ganancias descomunales.

Las implicaciones más amplias son profundas. El cobre no es solo cableado; es fundamental para la civilización moderna. Su escasez amenaza la estabilidad económica, la seguridad energética, las ambiciones de la IA e incluso la defensa nacional. Trump ha aumentado el presupuesto de defensa estadounidense en un 50 %. Otros países están siguiendo su ejemplo. Municiones, drones, redes 6G: todos consumen mucho cobre. Y este rearme global compite directamente con las necesidades civiles. 

Hace dos años, el cobre rondaba los 3,80 dólares la libra. Hace un año rondaba los 4,50 dólares. Mientras escribo esto, se acerca a los 6 dólares. El dólar, agobiado por la deuda y las promesas impresas, seguirá desplomándose frente a activos tangibles como el oro, la plata y el cobre. Los precios podrían dispararse fácilmente en los próximos años. Hemos entrado en una era donde la realidad física supera las ilusiones en papel.

El negocio minero es miserable cuando la oferta es abundante y los precios languidecen. Pero cuando el mundo realmente necesita lo que uno tiene, y no puede conseguirlo en otro lugar, las recompensas pueden cambiar la vida. El cobre se encuentra en ese punto de inflexión. El ciclo es joven, las fuerzas de la oferta y la demanda son reales, y el potencial alcista es enorme.

Como siempre, el cronograma es incierto, pero la dirección es inequívoca. El superciclo del cobre no es algo que simplemente viene, ya está aquí. 

Fuente: Frank Giustra

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