Ya ha comenzado una nueva guerra de precios del petróleo

• La OPEP+ aumentó la producción para defender su cuota de mercado, señalando un cambio deliberado que se aleja de la estabilización de precios.
• La producción récord y la rápida adaptabilidad del esquisto estadounidense han debilitado el control tradicional de precios de la OPEP.
• Actualmente, los precios del petróleo dependen tanto de la psicología y las expectativas del mercado como de la oferta y la demanda físicas.

Contrario a la creencia popular, los precios del petróleo no los determina un solo país, empresa o cártel. Son, en cambio, el resultado de una lucha global entre productores, comerciantes y legisladores. Se trata de un mercado definido no solo por la física, sino también por la psicología, donde las acciones de unos pocos actores clave pueden tener repercusiones mundiales en cuestión de horas.

El 2 de noviembre,  la OPEP+ anunció  un modesto aumento de producción de 137.000 barriles diarios para diciembre, seguido de una pausa en nuevos incrementos durante el primer trimestre de 2026. La medida sorprendió a muchos analistas que esperaban una mayor moderación. A primera vista, aumentar la oferta cuando los precios ya están bajo presión parece contraproducente. Sin embargo, no se trata de una decisión impulsada por los precios a corto plazo, sino por una cuestión de cuota de mercado y poder.

Como bien resumió Morningstar , “defender la cuota de mercado ahora pesa más que defender los precios”.

Esa es una declaración reveladora, y señala un cambio de estrategia ya conocido entre los principales productores.

Ya hemos visto esta estrategia antes —en 2014 y de nuevo en 2020— cuando Arabia Saudí y Rusia abrieron el grifo para abaratar los precios de sus rivales de mayor coste, en particular los productores de esquisto estadounidenses. 

Esos episodios provocaron fuertes caídas de precios, pero la OPEP+ intentaba reafirmar su dominio en un mercado cada vez más influenciado por el crecimiento de la producción estadounidense. La estrategia fracasó en gran medida en 2014, pero sí logró eliminar a algunos productores de esquisto con un alto nivel de endeudamiento. 

La lógica estratégica detrás de una guerra de precios

A primera vista, parece contraproducente que la OPEP+ presione intencionadamente a la baja los precios. Sin embargo, la historia demuestra que un sacrificio a corto plazo puede conducir a un control a largo plazo. Al tolerar precios bajos durante un tiempo, la OPEP+ puede excluir a los productores marginales, cuyos costes de equilibrio son más elevados. Una vez que estos productores reduzcan su producción, el cártel podrá volver a ajustar la oferta y recuperar su poder de fijación de precios.

Este último aumento de la producción se produce en un momento en que  la producción estadounidense alcanza niveles récord , superando los 13,7 millones de barriles diarios. Este repunte refleja la flexibilidad del esquisto estadounidense: los productores pueden aumentar rápidamente la producción cuando suben los precios y paralizar las plataformas con la misma rapidez cuando bajan. Esta oferta elástica ha convertido a Estados Unidos en el productor de ajuste por excelencia del mundo.

Sin embargo, esa elasticidad tiene un precio. A diferencia de la OPEP+, que puede coordinar recortes mediante acuerdos colectivos, los productores estadounidenses actúan de forma independiente. Cuando decenas de empresas responden a los precios más altos perforando más pozos, el impacto colectivo es un exceso de oferta. La misma eficiencia que hace que el petróleo de esquisto sea tan poderoso también lo vuelve contraproducente.

La OPEP+ comprende esta dinámica. Al aumentar ligeramente la producción ahora, está señalando al mercado que no cederá fácilmente cuota de mercado a los productores estadounidenses, incluso si eso significa tolerar precios más cercanos a los 75 dólares por barril en lugar del nivel de 90 dólares que muchos miembros preferirían.

Más allá de los barriles: La psicología de la fijación de precios

La cantidad física de petróleo no es el único factor que influye. Los precios también se ven afectados por las expectativas. En los mercados petroleros, la percepción se mueve más rápido que la producción.

Si los operadores anticipan un excedente de tan solo 500.000 a 600.000 barriles diarios, los precios comenzarán a ajustarse mucho antes de que esos barriles aparezcan. Los mercados de futuros incorporan desde los niveles de almacenamiento hasta los tipos de cambio, creando una compleja red de retroalimentación. Cuando los datos económicos apuntan a una menor demanda global, los operadores lo reflejan inmediatamente en los precios. Por el contrario, cuando se produce un incendio en una refinería de California o aumentan las tensiones en el estrecho de Ormuz, los precios pueden cambiar de la noche a la mañana, incluso si la oferta global permanece inalterada.

Por eso, los mercados petroleros pueden parecer desconectados de los fundamentos. No solo reflejan el equilibrio actual entre la oferta y la demanda, sino también el juicio colectivo de millones de operadores que intentan predecir el de mañana.

La nueva normalidad: el esquisto contra el cártel

En la última década, el auge del petróleo de esquisto estadounidense ha transformado para siempre el panorama energético. Si bien antes la OPEP podía influir en los precios con un simple anuncio, ahora su influencia se ve limitada por una industria estadounidense capaz de responder con mayor rapidez que cualquier productor estatal.

Pero Estados Unidos no es inmune a la presión. La perforación de esquisto depende en gran medida de la disciplina de capital y la confianza de los inversores, dos factores que pueden erosionarse rápidamente cuando el petróleo cae por debajo de los 70 dólares. Esto otorga poder de negociación a la OPEP+. El grupo sabe que puede permitirse un período de precios bajos más prolongado que muchas empresas independientes estadounidenses.

Si el crudo Brent se estabiliza en el rango de 75 a 85 dólares, es un precio aceptable para la OPEP+ y que aún permite márgenes de refinación saludables para las grandes empresas mundiales. Pero si se materializa el superávit previsto, no se descarta una caída por debajo de los 60 dólares. Esto pondría a prueba la resiliencia tanto de los productores como de las políticas.

Qué significa para inversores y consumidores

Para los consumidores, esta lucha se manifiesta en las gasolineras. Los precios de la gasolina generalmente siguen la tendencia de los precios del crudo con cierto retraso, por lo que cuando el petróleo baja, el alivio termina por llegar, aunque rara vez tan rápido como sube. Para los inversores, comprender esta dinámica es crucial. Las acciones del sector energético se encuentran entre las más cíclicas del mercado y reaccionan más a las expectativas de precios futuros que a los precios al contado actuales.

En un mundo donde el petróleo se debate entre la incertidumbre económica, las maniobras de la OPEP+ y la producción récord de EE. UU., la volatilidad es la única constante. Los inversores más astutos son aquellos que comprenden las fuerzas que moldean el panorama.

El petróleo sigue siendo una moneda geopolítica tanto como una materia prima. Y mientras la OPEP+ y los productores de esquisto estadounidenses continúen luchando por influencia, el mercado seguirá siendo lo que siempre ha sido: una contienda de alto riesgo donde se ponen a prueba la paciencia, el poder y el precio.

Fuentes: Robert Rapier- OilPrice, Zerohedge

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