• El factor más persistente del insosteniblemente alto déficit comercial de Estados Unidos es la inversión extranjera en el país, no las barreras comerciales de otros países. Si el presidente Donald Trump logra reducir el déficit comercial estadounidense, será porque alejó la inversión extranjera y desaceleró el crecimiento económico.

Las cartas recientes de Trump a líderes extranjeros afirman que se necesitan aranceles más altos para contrarrestar las prácticas comerciales desleales y reducir el déficit comercial estadounidense. Su suposición errónea de que los aranceles y otras barreras comerciales afectan las balanzas comerciales bien podría causar la mayor guerra comercial de la historia mundial, con inmensos costos económicos para todas las partes.

Los déficits fiscales imprudentes de la administración Trump, su política comercial caótica y su retórica anti-extranjera parecen estar ahuyentando a los inversores extranjeros, lo que debilita el dólar de una manera que podría reducir el déficit comercial. Sin embargo, si los inversores extranjeros exigen tasas de interés más altas para sus préstamos estadounidenses, Estados Unidos enfrentará mayores costos en el servicio de su deuda externa, anulando los beneficios de un menor déficit comercial.

El enfoque adecuado para reducir el déficit comercial estadounidense comenzaría por reducir el déficit fiscal estadounidense. Esto se combinaría con esfuerzos para aumentar las exportaciones estadounidenses, gestionar una depreciación moderada del dólar y garantizar a los inversores la seguridad y solidez de sus inversiones en Estados Unidos.

Nuestro nuevo documento de trabajo muestra que la causa más importante del persistente déficit comercial estadounidense es el atractivo de los mercados financieros estadounidenses para los inversores extranjeros, lo que ha mantenido la fortaleza del dólar y atrae el capital extranjero que financia el déficit. Existen múltiples factores en juego, entre ellos la centralidad del dólar en las transacciones internacionales, el gran tamaño de la economía estadounidense, la aparente seguridad del entorno legal y regulatorio estadounidense, y la capacidad de las instituciones financieras estadounidenses para titulizar capital en activos atractivos para los inversores.

El singularmente amplio y seguro sistema financiero estadounidense convierte a los activos en dólares en el objetivo natural de los gobiernos extranjeros mercantilistas que buscan mantener sus monedas depreciadas para apoyar sus exportaciones. Los activos en dólares también son la principal salida para el exceso de ahorro en economías con una demanda agregada crónicamente deficiente. Especialmente desde la pandemia de COVID-19, estas masivas entradas de capital han permitido al gobierno estadounidense incurrir en déficits fiscales sin precedentes en tiempos de paz sin provocar un aumento vertiginoso de las tasas de interés.

A diciembre de 2024, casi 50 años de déficit comercial habían dado como resultado que los pasivos internacionales netos de Estados Unidos alcanzaran un asombroso 90% del PIB. Demostramos que parte de esta posición neta probablemente refleja un error de medición y que una estimación más razonable es que los pasivos netos equivalgan al 67% del PIB. Incluso este valor inferior se acerca al máximo que cualquier economía avanzada ha mantenido durante más de unos pocos años sin una crisis ni una reversión notable. La continuación del déficit comercial en su nivel actual llevaría a Estados Unidos a un terreno desconocido.

Un criterio clave para la sostenibilidad es que la posición neta de pasivos se estabilice o incluso disminuya como porcentaje del PIB.

• Si Estados Unidos sigue siendo capaz de pagar una tasa de rendimiento relativamente baja sobre sus pasivos, entonces el déficit debe reducirse en alrededor de un 2 por ciento del PIB para estabilizar la posición neta de pasivos.
  • En igualdad de condiciones, eso requeriría una depreciación del dólar de entre el 15 y el 20 por ciento.
• Por otra parte, si Estados Unidos necesita pagar tasas de retorno iguales a las que recibe por sus activos externos, el déficit debe reducirse en un 3,5 por ciento del PIB.
  • Esto requiere una depreciación del dólar del 25 al 30 por ciento.
  • Este ajuste más amplio no es algo sin precedentes y podría producirse sin problemas a lo largo de varios años.

A pesar de la fijación de Trump con eliminar el déficit comercial, sus políticas son claramente contraproducentes.

• En primer lugar, la persistencia de enormes déficits fiscales mantiene el gasto y las tasas de interés en Estados Unidos más altos de lo que serían de otro modo, atrayendo tanto importaciones como capital extranjero.
• En segundo lugar, es bien sabido que los aranceles (de hecho, todas las barreras comerciales) tienen poco efecto permanente en las balanzas comerciales, como lo documenta este reciente estudio del FMI . En cambio, los aranceles reducen la productividad y el crecimiento al desviar la mano de obra estadounidense de sus usos más rentables.
• En tercer lugar, ahuyentar a los inversores adoptando políticas irracionales y demonizando a los extranjeros probablemente aumentará la tasa de rendimiento que debemos pagar por nuestros pasivos.
  • Como se señaló anteriormente, el beneficio de sostenibilidad de cualquier reducción del déficit comercial puede verse anulado por un aumento en los pagos de nuestros pasivos con el extranjero.
  • Ahuyentar a los inversores extranjeros aumenta la carga de intereses para todos los prestatarios estadounidenses, independientemente de que sus deudas se deban a extranjeros o a otros estadounidenses.

Un mejor conjunto de políticas sería casi el opuesto de las adoptadas por Trump.

• En primer lugar, hay que reservar los aranceles para medidas específicas basadas en auténticas preocupaciones de seguridad nacional y distinguir claramente entre amigos y enemigos.
• En segundo lugar, reducir el déficit fiscal de manera creíble y no regresiva a un nivel igual al de otras economías avanzadas como porcentaje del PIB en un período de tres a cuatro años.
• En tercer lugar, insistir en que otras economías adopten medidas creíbles y de tamaño comparable para aumentar la demanda interna a fin de compensar la disminución del gasto estadounidense.
• En cuarto lugar, trabajar con otras economías, si es posible, o solo si es necesario, para estimular cualquier ajuste del dólar que resulte necesario para lograr una balanza comercial estadounidense sostenible en el mediano plazo.
• En quinto lugar, hay que garantizar a los inversores internacionales la seguridad de sus inversiones en los Estados Unidos, tanto directamente mediante un marco jurídico y regulatorio sólido como indirectamente mediante la adopción de políticas sensatas orientadas al crecimiento.

Fuentes: Tamim Bayoumi (King’s College), Joseph E. Gagnon (PIIE)

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