Los líderes de la Unión Europea aprovecharán una cumbre con China el próximo mes para buscar un mejor acceso a las tierras raras y minerales críticos chinos, dijeron cuatro fuentes familiarizadas con los planes, mientras las dos partes abordan una serie de cuestiones relacionadas con aranceles.

Durante años, China ha tenido un cuasi monopolio en la producción de tierras raras. Tras los aranceles anunciados por el presidente estadounidense Donald Trump el 2 de abril, incrementó sus controles a la exportación de estos minerales, demandados por fabricantes de automóviles, la industria de defensa y los productores de energía renovable.

La presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, y el presidente del Consejo Europeo, Antonio Costa, viajarán a Pekín para la cumbre del 24 y 25 de julio.

Marca 50 años de relaciones entre la UE y China y también tendrá lugar dos semanas después de la fecha límite establecida por Estados Unidos para que la mayoría de los socios comerciales lleguen a acuerdos para evitar aranceles más altos.

Como los fabricantes de automóviles han dicho que las restricciones a las exportaciones de China sobre aleaciones de tierras raras, mezclas e imanes podrían causar retrasos en la producción, se espera que los líderes europeos presionen su caso con el presidente Xi Jinping y el primer ministro Li Qiang en reuniones separadas, dijo un funcionario de la UE, que pidió no ser identificado.

En mayo, el Ministerio de Comercio de China anunció la creación de un “canal verde” para agilizar la tramitación de licencias de tierras raras para empresas de la UE. Sin embargo, un diplomático de la UE indicó que, de varios cientos de solicitudes, solo la mitad había mostrado indicios de ser procesadas.

“La situación está mejorando, aunque el porcentaje de licencias aprobadas varía. Además, incluso una vez otorgada la licencia, aún se observan retrasos en los trámites aduaneros”, declaró Adam Dunnett, secretario general de la Cámara de Comercio Europea en China.

La búsqueda de una solución a la crisis de suministro es uno de los numerosos conflictos comerciales entre Europa y China.

Bruselas ha impuesto aranceles a los vehículos eléctricos fabricados en China alegando subsidios estatales injustos, lo que ha llevado a China a imponer medidas antidumping al brandy de la UE. Pekín también ha iniciado investigaciones comerciales sobre la carne de cerdo y algunos productos lácteos de la UE.

Los preparativos para la cumbre no han sido fáciles. Había sido el turno de Bruselas de ser la anfitriona, pero después de que China indicara que Xi no viajaría a la capital belga, se eligió Pekín como sede.

Algunos funcionarios de la UE afirmaron que no esperaban que la cumbre diera lugar a acuerdos importantes, y uno de ellos comentó que China estaba “jugando muy bien sus cartas”. El funcionario añadió que China había identificado las tierras raras como una vulnerabilidad importante y que estaba esperando hasta el último minuto para hacer concesiones.

La UE quiere que China otorgue licencias de tierras raras por un período más largo o que las elimine para las exportaciones al bloque. En cualquier caso, quiere que Pekín diferencie claramente entre la UE y Estados Unidos. China ofreció priorizar las licencias de exportación de tierras raras para uso civil a las empresas estadounidenses durante las conversaciones celebradas en Londres a principios de este mes.

“Si China quiere que la UE esté equidistante entre ella y la administración Trump, los regímenes comerciales de China tampoco pueden equiparar a Estados Unidos y Europa”, dijo Hosuk Lee-Makiyama, director del grupo de expertos comerciales ECIPE, quien se reunió con altos funcionarios chinos la semana pasada.

Otro funcionario de la UE dijo que la fecha límite inminente para asegurar un acuerdo con Estados Unidos, que podría presionar a la UE a ser dura con China a cambio de moderar los aranceles estadounidenses, dificultaba que la UE trabajara en un acuerdo con Beijing.

El funcionario dijo que siempre era posible que la fecha límite del 9 de julio se pospusiera o que los detalles de cualquier acuerdo con Estados Unidos pudieran surgir más tarde, lo que limitaría la posibilidad de progreso de la UE con China.

China quiere que la UE sustituya sus aranceles a la importación de vehículos eléctricos chinos por compromisos de precios mínimos y otras concesiones tras retrasar la imposición de aranceles al brandy europeo. China ha afirmado que las conversaciones se encuentran en la fase final, pero funcionarios de la UE afirman que el progreso ha sido limitado.