Perspectivas del precio del platino

Las claves: 

• Minería del platino en tiempos inciertos: los productores afrontan pérdidas de ingresos y una demanda más débil
• La oferta de platino ha disminuido por la debilidad de la demanda, lo que ha provocado pérdidas de ingresos y recortes de empleo en Sudáfrica, el mayor productor.
• ¿Cuáles son las perspectivas de la industria minera mundial del platino y de la parte que le corresponde a Sudáfrica?

El platino, un metal 30 veces más escaso que el oro, se ha convertido en un mineral fundamental en la transición energética mundial. El platino es inestimable para hacer que los electrolizadores y las pilas de combustible sean competitivos en costes; sin embargo, la limitada oferta actual no puede aumentar para satisfacer la demanda, lo que podría amenazar la transición energética.

Según el Consejo Mundial de Inversiones en Platino, la demanda total de platino experimentó un notable repunte del 25% interanual, alcanzando los 8,009 millones de onzas (moz) en 2023, mientras que la oferta total se desplomó hasta los 7,131moz, la segunda cifra más baja desde 2013, solo superada por el año 2020, afectado por el Covid.

En 2023, el mercado del platino experimentó un cambio significativo hacia el déficit, con una escasez de 878.000 oz. Este déficit se observó en todos los trimestres, incluida una escasez de 74.000 oz en el cuarto trimestre de 2023.

Los precios mundiales del platino se mantuvieron sin cambios en 2023, con una media de 1.060,2 $/oz, según el reciente informe de GlobalData, Global Platinum Mining to 2030. Esto supuso sólo un ligero aumento del 0,5% respecto al año anterior, debido a la preocupación por el crecimiento económico mundial y la débil demanda en la industria del automóvil.

Sin embargo, en enero de 2024, los precios bajaron y la media se situó en 1.015,8 $/oz, un 6,9% menos que en el mismo periodo de 2023. Según GlobalData, se espera que los precios del platino sigan bajando en 2024, con una media de 940 $/oz.

Vinneth Bajaj, analista de minería de GlobalData, afirma: «La caída del precio del platino puede atribuirse a la ralentización de la industria automovilística. La ralentización de las ventas de automóviles se traduce en un menor número de vehículos fabricados, lo que reduce la demanda de platino, un componente crucial en los convertidores catalíticos. Sin embargo, con los recortes de producción en 2024, podría producirse un cambio entre la oferta y la demanda. Si las ventas de coches repuntan, los precios del platino podrían estabilizarse o incluso subir».

El platino es esencial en los catalizadores que reducen las emisiones nocivas de los sistemas de escape de los vehículos.

Debido a la menor demanda industrial, se prevé que el uso de platino disminuya un 6% este año, hasta 7.507moz. De cara a 2024, se prevé un nuevo déficit de 418.000 onzas y que la oferta total siga disminuyendo un 1% interanual, hasta 7,09moz.

Principales países productores de platino

Sudáfrica, Rusia, Zimbabue, Canadá y EE.UU. son los cinco principales productores mundiales de platino, con un 96% o 5,9moz del total mundial en 2023.

Las operaciones de platino en los dos mayores países productores, y en particular en Sudáfrica, experimentarán un descenso significativo en 2024, ya que las empresas planean recortar puestos de trabajo debido a las pérdidas de ingresos y a los accidentes mineros.

GlobalData estima que la producción de Sudáfrica disminuirá un 0,6%, hasta 4,3moz, en 2024, debido a los continuos problemas operativos, como la limitada disponibilidad de electricidad, las restricciones petrolíferas y la caída de los precios. Sin embargo, la reanudación de las operaciones en el proyecto Bokoni y el inicio previsto del proyecto Platreef compensarán parcialmente los descensos en otros lugares.

La producción rusa disminuirá un 10,7%, hasta 660.600 oz en 2024. Esto se debe a la menor producción de Norilsk Nickel, el mayor productor de platino del país, causada por interrupciones operativas en la planta de Nadezhda en 2023 debido a un retraso en las entregas de equipos.

En 2024, se espera que un aumento de la producción de EE.UU., Zimbabue y Canadá compense el descenso de la producción de Rusia y Sudáfrica. Se espera que la producción de EE.UU. aumente un 10%, principalmente debido al aumento previsto de la producción en las minas East Boulder y Stillwater de Sibanye Stillwater.

El informe de GlobalData muestra que Implats, MMC Norilsk Nickel y Sibanye Stillwater produjeron más en 2023 que el año anterior. La producción de MMC Norilsk aumentó gracias al procesamiento de mineral con mayor contenido de metales del grupo del platino (PGM) de la mina Oktyabrsky y a la mejora de la producción en la refinería de Kola. Del mismo modo, la producción de Sibanye creció gracias al rendimiento y la recuperación constantes de la mina Platinum Mile.

Según las últimas estimaciones de GlobalData, se prevé que la producción de platino minado descienda un 3% en 2024 debido a la menor producción de Sudáfrica y Rusia. Se prevé que Sudáfrica produzca 54.000 onzas menos, mientras que la producción de Rusia también disminuirá en 58.000 onzas.

En los primeros meses de 2024, la producción de platino, especialmente en Sudáfrica, ha experimentado una serie de acontecimientos preocupantes. El otrora lucrativo mercado ha sufrido importantes pérdidas, ya que los precios y los beneficios han disminuido drásticamente. La situación se ha visto agravada por la pérdida de puestos de trabajo debida a la recesión y a varios accidentes relacionados con la minería que han provocado heridos graves y muertos.

Caída de la producción sudafricana

Sudáfrica representó la mayor parte del aumento de la producción mundial el año pasado, con una subida interanual del 1% (+26.000 oz) hasta 3,94moz. Las principales minas de platino que operan en Sudáfrica son Impala, Marikana y Mogalakwena. En 2023, estas minas produjeron conjuntamente 1,59moz de platino.

El crecimiento de la producción de Northam compensó los ligeros descensos de Anglo-American Platinum (Amplats) e Impala Platinum (Implats).

Sin embargo, por segundo año consecutivo, la producción sudafricana no alcanzó la cifra de referencia de 4moz, utilizada habitualmente para medir la salud del sector. Los niveles de producción siguen estando muy por debajo de lo que eran antes de la pandemia de Covid-19.

Los mineros sudafricanos de MGP luchan por mantener sus márgenes debido a un repentino cambio de perspectivas tras una rápida caída de los precios de los metales. Esto ha provocado recortes de empleo y el aplazamiento de inversiones. El precio del paladio, que había superado los 3.400 $/oz tras la invasión rusa de Ucrania, descendió un 37% el año pasado. Según Reuters, el rodio, que había subido a casi 30.000 $/oz en 2021, cotizaba a 4.365 $/oz el 19 de febrero de 2024.

«La disminución de la producción mundial de platino para 2024 se alinea con las expectativas, especialmente teniendo en cuenta los desafíos que enfrentan los principales productores como Sudáfrica y Rusia», dijo Bajaj. «Sudáfrica está reestructurando minas, y la producción de platino de Rusia, a menudo un subproducto de la producción de níquel, podría verse afectada por la situación geopolítica más amplia».

Se espera que Sudáfrica aporte algo más del 70% de la producción mundial de platino, con 4,3moz de platino en 2024, el mismo nivel que el año anterior.

En los últimos años, Amplats, Implats, Sibanye Stillwater y MMC Norilsk Nickel han estado entre las mayores empresas productoras de platino, representando juntas 5,07moz o el 82% de la producción mundial de platino en 2023.

El 26 de abril, Implats anunció un plan de reestructuración de sus operaciones sudafricanas, que podría suponer la pérdida de 3.900 puestos de trabajo debido al descenso de los precios del metal.

Implats también informó de un importante incidente de seguridad en noviembre de 2023, cuando 11 trabajadores murieron y 75 resultaron heridos en un accidente en su operación de 11 pozos en Impala Rustenburg, en la provincia sudafricana del Noroeste. El sistema de transporte, que subía y bajaba a los trabajadores por un pozo subterráneo de 1 km de profundidad, inició un rápido descenso mientras los llevaba a la superficie al final de su turno. Como consecuencia, Implats interrumpió temporalmente sus operaciones, y sus acciones en Johannesburgo cayeron un 8%.

Las minas sudafricanas de platino y oro registraron 49 víctimas mortales el año pasado, la cifra más baja registrada.

Al igual que Implats, Amplats también planea reducir miles de puestos de trabajo en sus minas de Sudáfrica después de que los beneficios se desplomaran un 71% el año pasado, como informó Mining Technology. Para controlar los gastos tras la caída del precio de los MGP, la empresa ha anunciado un plan de reestructuración que podría afectar a unos 3.700 puestos de trabajo en sus explotaciones sudafricanas, es decir, el 17% de la plantilla de la unidad de Anglo American.

El año pasado no fue el mejor para Amplats, ya que sus beneficios cayeron un 73%, hasta 13.000 millones de rands (688 millones de dólares), frente a los 49.200 millones de 2022. La empresa también redujo su dividendo en un 81%, hasta 21,30 rands por acción. Los ingresos netos totales para 2023 cayeron un 24%, hasta 124.580 millones de rand, frente a los 164.090 millones del año anterior.

A pesar de estos retos, se prevé que la producción mundial de platino crezca a una tasa anual compuesta del 1,3% hasta alcanzar 6,6moz en 2030. Según GlobalData, Sudáfrica seguirá siendo el mayor proveedor mundial de platino, con una producción prevista de 4,5moz en 2030.

Aunque el futuro de la industria minera del platino pueda parecer incierto, es posible que la situación no persista durante un periodo prolongado.

«En general, el descenso de la producción de platino en 2024 refleja los retos actuales, pero no es necesariamente una tendencia a largo plazo. Las nuevas aplicaciones y las posibles limitaciones de la oferta podrían influir en los precios en los próximos años”, afirma Bajaj.

Fuente: Smruthi Nadig- Mining Technology

Foto: rob-lambert-unsplash