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La clave:
- Ha pasado un año y medio desde que el contrato de níquel de la Bolsa de Metales de Londres (LME) se derrumbó, lo que obligó a suspender las transacciones y a tomar la controvertida decisión de cancelarlas.
- El mercado del níquel todavía está buscando una solución de fijación de precios que pueda abarcar tanto el metal refinado como los nuevos flujos de productos de níquel que fluyen hacia el sector de baterías de vehículos eléctricos (EV) de rápido crecimiento.
- La Bolsa de Productos Básicos Abaxx de Singapur cree que un nuevo contrato de sulfato de níquel podría ser la respuesta.
La compañía, propiedad de Abaxx Technologies Inc, que cotiza en la bolsa canadiense, espera tener un contrato de futuros liquidado físicamente en funcionamiento a finales de este año.
Un contrato de sulfato no desafiaría directamente ni a la LME ni a la Bolsa de Futuros de Shanghai, que actualmente comercializan sólo níquel refinado Clase I, sino que ampliaría la cobertura de futuros a lo que es el segmento de más rápido crecimiento del mercado global.
AUGE DE SULFATO
El sulfato de níquel se ha utilizado tradicionalmente en galvanoplastia y su producción se limita a un puñado de refinerías de metales primarios.
Sin embargo, está evolucionando rápidamente de un producto de nicho a uno convencional gracias a su uso como material precursor en los cátodos de baterías de vehículos eléctricos.
La casa de investigación Roskill ha pronosticado que el mercado de sulfato crecerá a una tasa anual del 22% durante la década actual a medida que se acelera la revolución de la movilidad verde.
Una forma de producir sulfato es tomar níquel refinado y disolverlo en ácido sulfúrico, razón por la cual ha habido tal pérdida de existencias en bolsa de material de Clase I en los últimos dos años.
Las existencias principales de la LME de 37.170 toneladas métricas se sitúan en su nivel más bajo desde 2007, mientras los fabricantes de baterías recurren al mercado de último recurso para cubrir sus necesidades.
Los operadores chinos están cerrando la brecha entre la oferta y la demanda de sulfato mediante el desarrollo de nuevas vías de procesamiento para convertir minerales de menor calidad en níquel de calidad para baterías.
Indonesia es el laboratorio gigante para esta experimentación con múltiples operadores que ahora generan mata de níquel y precipitado de hidróxido mixto (MHP) como insumos para el proceso de producción de sulfato.
AUGE COMERCIAL
Las crecientes importaciones chinas de sulfato de níquel son un reflejo del sorprendente crecimiento del producto como insumo de cátodos para baterías. El país alberga el mayor mercado de vehículos eléctricos y gigantes fabricantes de baterías como CATL y BYD.
China importó solo 4.300 toneladas métricas de sulfato en 2019. Las importaciones el año pasado crecieron a 54.000 toneladas métricas y los volúmenes se han disparado nuevamente este año.
La cifra de julio de 12.000 toneladas métricas fue un nuevo récord mensual y elevó el total del año hasta la fecha a 48.000.
Las importaciones de socios comerciales tradicionales, como Finlandia y Sudáfrica, se están viendo impulsadas ahora por un nuevo flujo de sulfato procedente de Indonesia. Los envíos de Indonesia comenzaron apenas en mayo, pero ya alcanzaron las 10.000 toneladas métricas.
China también exporta sulfato en cantidades cada vez mayores, enviando 9.000 toneladas métricas en los primeros siete meses del año, la mayor parte a Corea del Sur.
El comercio de sulfato de China, sin embargo, es sólo la punta de un flujo mucho mayor de materias primas de níquel de Indonesia.
Las importaciones de mata indonesia no comenzaron hasta principios de 2022. A finales de año habían alcanzado las 168.000 toneladas métricas. La cifra durante los primeros siete meses de 2023 fue de 141.000 toneladas métricas.
Los flujos entrantes de productos intermedios indonesios, incluido el MHP, crecieron de cero en 2020 a 460.000 toneladas métricas el año pasado. Las importaciones casi se han duplicado nuevamente este año, a 411.000 hasta julio.
PROBLEMAS DE PRECIOS
Nada de este nuevo comercio de níquel entre Indonesia y China tiene un origen natural en el precio de intercambio.
Aunque otras formas de níquel pueden cubrirse contra el contrato Clase I de la LME, no son entregables, lo que significa que no hay un puente físico entre el precio de futuros y el mercado subyacente.
Los titulares de posiciones cortas no tienen opción de entrega física, como descubrieron el Grupo Tsingshan de China y otros durante el colapso de la LME del año pasado.
Los volúmenes de comercio de níquel de la LME se han estabilizado, pero aún se encuentran significativamente por debajo de los niveles observados antes de la interrupción del comercio de marzo de 2022. Los volúmenes medios diarios han caído de 65.000 contratos en 2021 a 37.000 en los primeros siete meses de este año.
La bolsa está ampliando el número de marcas entregables, incluidas las de nuevos productores chinos de Clase I, pero hasta ahora no ha logrado encontrar una solución de precios para todo el níquel que no viene en forma refinada.
La capacidad de entrega es un problema clave. Un material como el níquel mate puede variar enormemente en términos de contenido de níquel y niveles de impurezas, lo que dificulta encontrar un grado representativo que pueda usarse como punto de referencia físico.
La Bolsa de Futuros de Shanghai se encuentra en la misma situación y está plagada de inventarios aún más bajos, con existencias registradas de sólo 3.800 toneladas métricas.
Esperando entre bastidores está Global Commodity Holdings, que está trabajando en un mecanismo alternativo de fijación de precios para el níquel a través de su plataforma de comercio globalCOAL. Pero su atención inicial también se centra en el segmento del mercado del níquel refinado.
Un contrato de sulfato, el primero de su tipo, es una respuesta potencial interesante al dilema de los precios del níquel, capturando no sólo el mercado de sulfato en sí sino todas las demás materias primas que se están utilizando como pasos de procesamiento para obtener níquel de calidad para baterías.
Todo depende de si Abaxx puede traducir su solución de sulfato en un contrato lo suficientemente líquido como para atraer a los operadores de cobertura industriales.
La compañía dijo que ha estado colaborando con 21 actores del níquel, incluidos dos importantes fabricantes de automóviles a nivel mundial, dos compañías mineras globales, seis comerciantes, dos fabricantes de baterías para vehículos eléctricos, tres productores de sulfato y cuatro empresas bancarias y comerciales.
Al menos, eso dice mucho sobre cuántos participantes están buscando un nuevo lugar de fijación de precios para capturar lo que está surgiendo rápidamente como un mercado de níquel completamente nuevo.
Fuente: Thomson Reuters
Foto: rick-rothenberg- Unsplash
