¿Inminente escasez de níquel?

Múltiples factores en juego a medida que el dinámico mercado del níquel experimenta una mayor transformación

El mercado del níquel experimentó una recuperación impresionante desde el mínimo del COVID-19 en marzo de 2020 y el aumento de precios fue uno de los más fuertes de todos los metales básicos en 2020. Esta recuperación se basó en la fuerte demanda de acero inoxidable en China impulsada por un estímulo intensivo en metales, en combinación con el crecimiento resistente del mercado de vehículos eléctricos (EV).

La recuperación llevó a que el precio del níquel de la LME se disparara a 19.689 $/Tn a fines de febrero de 2021. A pesar de la característica volatilidad del precio del níquel, tal aumento fue contradictorio dado que el mercado se mantuvo en superávit durante la mayor parte de 2020. Esta especulación de mercado, impulsado por las preocupaciones en algunos sectores sobre una inminente escasez de níquel adecuado para su uso en baterías, ayudó a alimentar la narrativa alcista.

Un paso adelante Tsingshan

Tsingshan: Una empresa china de acero inoxidable, que en marzo reveló que comenzaría a suministrar níquel de alta calidad de 100 kt (75 kt Ni) a los fabricantes chinos de cátodos de baterías Huayou (60 kt) y CNGR Advanced Materials (40 kt) durante un período de una año, a partir de octubre de 2021. Se basará en arrabio de níquel convertido (NPI) de Tsingshan y las operaciones de la empresa australiana Nickel Mines Ltd en el Parque Industrial Indonesio Morowali (IMIP) en Sulawesi, Indonesia. El anuncio tuvo el impacto de arruinar gran parte de las recientes ganancias del níquel, y el precio del níquel de la LME descendió más de un 8,5% el 4 de marzo hasta los 15.945 $/Tn. Tsingshan ahora afirma tener la capacidad de suministrar mate de níquel de alta calidad de forma regular y se están construyendo algunas líneas futuras de hornos eléctricos de horno rotatorio (RKEF) con convertidores de mate para proporcionar la opción de apuntar a los mercados de acero inoxidable o baterías, según demanda. Actualmente, la empresa consume NPI en su operación integrada de acero inoxidable en Morowali, además de exportar material a China.

La razón de un desarrollo tan significativo en el mercado es que los fabricantes de vehículos eléctricos están optando por baterías de iones de litio con una química catódica cada vez más rica en níquel para aumentar la densidad de energía de la batería y, posteriormente, la autonomía del vehículo con una sola carga. Roskill pronostica que la participación de las baterías en el consumo primario de níquel aumentará del 6% en 2020 a más de una cuarta parte para fines de la década, logrando avances en el mercado dominante del acero inoxidable. La disponibilidad futura de materias primas de níquel para baterías se ha destacado durante mucho tiempo como uno de los puntos clave en la cadena de suministro de baterías. Además de la solución rápida ofrecida por el acuerdo de conversión NPI-mate de Tsingshan, los desarrollos que involucran adquisiciones y anuncios de nuevos proyectos durante el año pasado son testimonio de la carrera para bloquear el suministro a largo plazo del metal de importancia estratégica.

A fines de marzo de 2021, Vale concluyó la venta prolongada de Vale New Caledonia a Prony Resources (un consorcio que incluye a Trafigura y una participación mayoritaria de los intereses en Nueva Caledonia). La operación de Goro se ha rediseñado para dejar de producir óxido de níquel, y ahora se centra exclusivamente en el suministro de productos de hidróxido mixto (MHP) para el mercado de baterías. Significativamente, el fabricante de vehículos eléctricos Tesla asumirá un papel de socio técnico e industrial en Goro, demostrando que los fabricantes de equipos originales (OEM) quieren diversos grados de control sobre su adquisición de materias primas.

Este acuerdo fue seguido el 19 de mayo por First Quantum Minerals (FQM) anunciando que había completado la venta del 30% de su operación de Ravensthorpe por 240 millones de dólares a POSCO, un productor coreano de precursores de acero y baterías. Como parte del acuerdo, las dos compañías firmaron un memorando de entendimiento para considerar el potencial de producir productos precursores de baterías, es decir, sulfato de níquel basado en MHP de Ravensthorpe. POSCO también obtendrá un acuerdo de compra a largo plazo para 7.5kt Ni-in-MHP a partir de 2024.

Volviendo a centrarse en Indonesia, el país ahora está cosechando las recompensas después de sortear los riesgos tras la implementación de una prohibición estricta a la exportación de minerales de níquel sin procesar en enero de 2014. Lo hizo para promover la inversión en la capacidad de refinación aguas abajo y agregar valor a su riqueza mineral.

Indonesia no solo ha establecido una industria de acero inoxidable completamente integrada, sino que el país ahora espera replicar este éxito con ambiciosos objetivos para una cadena de suministro de baterías local basada en las grandes reservas de mineral de limonita adecuadas para el procesamiento hidrometalúrgico para producir productos intermedios de níquel. La puesta en servicio del proyecto Obi Island de PT Halmahera Persada Lygend (PT HPL), una empresa conjunta entre Ningbo Lygend y Harita Group el 19 de mayo, representa un posible momento decisivo para el mercado del níquel, dada la velocidad con la que se construyó y puso en funcionamiento. Diseñada en dos fases, la operación de lixiviación ácida a alta presión (HPAL) tiene la capacidad de producir 52 ktpy, dirigiéndose finalmente a los sulfatos de níquel / cobalto. Además, en IMIP, PT QMB New Energy Materials y PT Huayue NiCo están construyendo plantas HPAL con planes de ponerlas en marcha en los próximos 6 a 12 meses. Significativamente para PT HPL, su puesta en servicio exitosa y su puesta en marcha sin problemas, probablemente lo convertirán en un modelo para futuros proyectos de HPAL planificados en Indonesia. Actualmente, Roskill tiene conocimiento de otros cinco proyectos HPAL que se encuentran en la etapa de viabilidad en Indonesia, todos con el potencial para aportar al mercado volúmenes significativos de níquel de grado de batería.

A pesar de las perspectivas positivas para la industria del níquel en Indonesia, los riesgos persisten, principalmente en forma de preocupaciones. La mayor inquietud por la sostenibilidad de la colocación de relaves en aguas profundas (DSTP) se resolvió en octubre pasado después de que las empresas abortaran los planes para eliminar los relaves en el mar frente a Morowali. Tal cambio de sentido fue un ejemplo convincente de la presión de las partes interesadas que obligó a las empresas a modificar los planes de sus proyectos, incluso a expensas de mayores costos y posibles retrasos. La atención se ha centrado ahora en la limpieza de tierras y la pérdida de hábitat como resultado de la extracción de níquel en Indonesia, cuyas selvas tropicales se dice que contienen algunos de los niveles más altos de biodiversidad del planeta. Dados los planes para la conversión de NPI-mate en Indonesia, el alto consumo de energía, basado en una combinación energética de carbón de bajo costo, dará como resultado algunas de las emisiones de CO2 más altas en la industria que podrían ser inaceptables para los OEM occidentales cuyos clientes son inherentemente ambientalmente conscientes.

Los fabricantes de cátodos como BASF y Johnson Matthey ya han acordado acuerdos de suministro a largo plazo con Nornickel para níquel y cobalto de grado de batería producidos en Harjavalta, Finlandia. Estos acuerdos son una clara demostración de que no todas las decisiones de adquisición futuras se basarán en la disponibilidad o el costo de la materia prima en lo que respecta al suministro de níquel.

Hay muchas partes móviles en el dinámico mercado del níquel con una interacción de factores importantes. 2021 será otro año importante para el mercado del níquel, y gran parte de la acción tendrá lugar, como era de esperar, en Indonesia.

Fuente: Roskill