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Los precios del aluminio de Shanghai alcanzaron su nivel más alto desde 2010 a medida que el mercado chino se prepara para un pico de demanda estacional.
El contrato de aluminio de la Bolsa de Futuros de Shanghai (ShFE) sigue superando los precios internacionales en medio de altos volúmenes y un interés abierto sin señales de que alguien esté asustado por las advertencias oficiales cada vez más estridentes sobre el calor especulativo en los mercados de productos básicos del país.
El precio del aluminio a tres meses de la Bolsa de Metales de Londres (LME) también ha tenido un cargo al alza, alcanzando un nuevo máximo del año hasta la fecha, pero todavía no alcanza su pico de 2018 de $ 2,718 por tonelada.
En cualquier momento de la última década, el sector de las fundiciones masivas de China habría respondido al incentivo de los precios poniendo en funcionamiento un par de millones de toneladas de capacidad de producción.
Sin embargo, esta vez las cosas pueden ser diferentes, razón por la cual el mercado del aluminio de Shanghai está en plena ebullición.
RESPUESTA DE PRODUCCIÓN SILENCIADA
De hecho, la producción china ha respondido a los precios más altos, la producción nacional aumentó un 6,4% en el primer trimestre, según el Instituto Internacional del Aluminio.
Sin embargo, el aumento interanual proviene de una base baja. La producción de aluminio de China cayó en 2019 debido a los bajos precios, el primer año de declive de este siglo, y apenas estaba comenzando a recuperarse en esta época el año pasado.
La producción diaria promedio en China aumentó solo un 0,3% durante los primeros tres meses de 2020, equivalente a 118.000 toneladas anualizadas, y en realidad cayó en marzo incluso cuando los precios internos estaban aumentando, según el Instituto. Las cifras oficiales de la Oficina Nacional de Estadísticas generan cifras de producción ligeramente diferentes, pero reflejan la misma tendencia.
De hecho, se ha activado nueva capacidad, unas 500.000 toneladas, según Wan Ling, analista de aluminio de la casa de investigación CRU.
Pero el impacto está siendo compensado por cierres obligatorios de líneas operativas en Mongolia Interior, una de varias provincias que no cumplieron con los objetivos de eficiencia energética de Beijing.
La consultora AZ China estima que 280.000 toneladas de capacidad anual de aluminio en siete fundiciones se han cerrado debido a las restricciones de energía. Las provincias deben cumplir con los objetivos trimestrales de eficiencia energética y Mongolia Interior, con su enorme sector de producción de metales, podría estar sufriendo una base de comparación interanual desfavorable dado que el impacto del COVID-19 en China tuvo lugar en la primera parte de 2020.
Dicho esto, es posible que ahora las fundiciones tengan la responsabilidad de demostrar que han mejorado la eficiencia energética lo suficiente como para poder reactivar las ollas inactivas.
La incertidumbre es en sí misma un fenómeno nuevo en un sector que ha crecido exponencialmente este siglo hasta representar alrededor del 57% de la producción mundial de aluminio.
Pero el desarrollo de nueva capacidad se está desacelerando a medida que el país se acerca al límite de capacidad nacional de 45 millones de toneladas y, como muestra Mongolia Interior, algunas fundiciones ahora están luchando por mantener la capacidad abierta a medida que el cumplimiento de las emisiones y la energía se endurecen constantemente.
Se están produciendo movimientos similares en el sector del acero, otra industria ávida de energía que ocupa un lugar destacado en la lista de tareas medioambientales del gobierno.
Los informes de recortes de acero obligatorios en centros de producción como Tangshan y Handan refuerzan el sentido de una nueva narrativa emergente en el sector industrial de China. Los formuladores de políticas están comenzando a sentar las bases para la descarbonización de dos sectores de producción masivamente intensivos en carbono.
Los recortes obligatorios en Mongolia Interior son la primera señal tangible de este cambio de política, un indicador de lo que se puede esperar en el sector de fundición de aluminio que todavía depende enormemente de la energía generada por carbón.
TODAVÍA IMPORTANDO
A corto plazo, los productores de China están claramente luchando por satisfacer la demanda interna con una respuesta de oferta entrecortada agravada por los retrasos ferroviarios que afectan el movimiento de metal desde las fundiciones en el noroeste del país.
La rigidez física en las provincias orientales se refleja en la curva forward ShFE, que está en backwardation hasta noviembre. De manera igualmente significativa, China sigue importando cantidades importantes de metales primarios y aleaciones.
El mayor productor mundial comenzó a comprar metal adicional en el segundo trimestre del año pasado y continúa haciéndolo.
Las importaciones de marzo de aluminio en bruto y productos fueron de 206.556 toneladas, lo que marca una nueva aceleración de los flujos entrantes. Las importaciones acumuladas del primer trimestre fueron de 661.517 toneladas, un 118,8% más que en el mismo período de 2020.
El arbitraje entre Shanghai y Londres está entrando y saliendo de niveles favorables a las importaciones, un patrón que parece persistir mientras dure la exuberancia china. Hasta ahora, las amenazas oficiales de reprimir la especulación o incluso de liberar algunas de las reservas de aluminio del estado no han logrado efecto alguno. El interés abierto del mercado en el contrato de aluminio de Shanghai alcanzó un récord de 553,844 contratos la semana pasada y se ha reducido solo marginalmente a los 526,589 contratos actuales.
La apuesta colectiva parece ser que la oferta nacional seguirá retrasada en la demanda en lo que es un período estacionalmente fuerte para los sectores de uso final como la construcción.
Las tasas de producción durante los próximos meses dirán si los muchos “toros” (bullish) del aluminio de China tienen razón.
Más importante aún, determinarán la rapidez con la que el mercado mundial del aluminio debe adaptarse a la nueva determinación de China de prepararse para la descarbonización.
Fuente: Thomson Reuters
