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En olivares y viñedos repartidos por toda España, sensores y drones financiados por el mayor fondo de recuperación de Europa desde el Plan Marshall de posguerra están recopilando datos del suelo para alimentar modelos de inteligencia artificial que ayudarán a los agricultores a gestionar mejor sus cultivos.
El proyecto –descarbonizar y digitalizar un sector económico clave– es exactamente lo que el fondo «Next Generation» de 955.000 millones de dólares de la Unión Europea, acordado hace seis años y cuyas fechas límite de pago final se acercan rápidamente, fue diseñado para promover.
Sin embargo, la escasez de personal especializado, una burocracia laboriosa y una financiación incierta a largo plazo significan que el paquete de estímulo histórico -promocionado como una «oportunidad para salir más fuerte»- ha tenido dificultades para superar los cuellos de botella que han frenado repetidamente los intentos de Europa de transformarse económicamente.
«Los fondos nos dejaron con infraestructura de datos, gobernanza común y equipos capaces de operar IA a escala», dijo Juan Francisco Delgado, coordinador del proyecto de agricultura.
«Lo que no nos han dejado es un modelo de negocio», dijo, y agregó que su equipo estaba trabajando en un plan financiero para desarrollar la plataforma de datos, actualizar el hardware y contratar talento una vez que se acabe el dinero.
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AMBICIONES ALTAS, RESULTADOS DISTINTOS
Los líderes de la UE, que en 2020 se enfrentaron a un colapso sin precedentes del PIB debido a la pandemia, lanzaron el fondo de recuperación con un objetivo ambicioso: rescatar la economía del bloque con reformas e inversiones que también podrían impulsar la digitalización y la sostenibilidad.
Gastar el dinero sabiamente ha adquirido una renovada urgencia a medida que las amenazas de coerción económica por parte de China y de unos Estados Unidos cada vez más hostiles han agudizado la conciencia en todo el bloque sobre la necesidad de reforzar sus defensas.
En 2021 se pusieron a disposición más de 700.000 millones de euros en subvenciones y préstamos, aunque esa cifra se redujo a 577.000 millones después de que algunos países decidieran no aceptar algunos o todos los préstamos que se les ofrecieron.
Media década después, un total de 182.000 millones de euros de fondos asignados aún no se han desembolsado, según cálculos de Reuters a partir de cifras de la UE.
La Comisión Europea dice que el fondo ha cumplido sus objetivos a corto y largo plazo, pero funcionarios, empresas y otros entrevistados por Reuters dijeron que el resultado fue más diferenciado.
Existe un amplio consenso en que el fondo amortiguó el impacto de la pandemia. Además, rompió un tabú arraigado sobre el endeudamiento conjunto, consolidado desde entonces como parte del arsenal de herramientas de los responsables políticos europeos.
Los requisitos para acceder a los fondos, desde la reforma laboral en Francia y España hasta las licencias simplificadas de energías renovables en Italia, Grecia y Portugal y las mejoras en la ciberseguridad en Eslovaquia y Rumania, todavía pueden generar impulsos a largo plazo a la productividad y el crecimiento.
Pero implementar esas reformas y gastar el dinero tomó más tiempo del esperado, lo que frenó cualquier aceleración rápida del crecimiento, que se ha mantenido lento en todo el bloque desde que se recuperó de la pandemia en comparación con Estados Unidos o China.
Marco Leonardi, profesor de economía y alto funcionario del gobierno de los predecesores de la primera ministra italiana Giorgia Meloni, Giuseppe Conte y Mario Draghi, dijo que las seis revisiones de Italia a su plan de 194 mil millones de euros, una de las cuales tardó casi un año en negociarse, explican gran parte del retraso en el gasto.
«La revisión de 2023 fue desastrosa», afirmó. «Meloni retiró miles de millones de euros de las autoridades locales para financiar más de 6000 millones de euros en créditos fiscales para empresas que invierten en equipos de ahorro energético, solo para que estas tuvieran dificultades para solicitarlos debido a la engorrosa burocracia», afirmó Leonardi.
Presionada por el tiempo, Italia redujo objetivos como la construcción de guarderías, consideradas cruciales para mejorar su baja participación femenina en la fuerza laboral, de 264.000 a 150.480.
Los políticos de la oposición en España e Italia -que juntos asignaron más de la mitad de los fondos disponibles- criticaron el gasto de parte del dinero en proyectos cosméticos, como señales para senderos de senderismo o retoques de pintura en centros turísticos.
«Italia está llena de ciudades y pueblos con plazas, estaciones de tren, carriles bici e incluso cementerios construidos o renovados con fondos de la UE», dijo a Reuters Luigi Marattin, profesor de economía y líder del partido de oposición Liberal Democrático italiano.
El deseo de distribuir los fondos de manera equitativa y justa a veces redujo su impacto, escribió el centro de estudios español FUNCAS.
Aunque un poco más del 40% de la asignación de España se destinó a pequeñas y medianas empresas, las solicitudes largas y complejas disuadieron a muchas pequeñas empresas de solicitar fondos, dijo Juan Manuel Martínez, director de la asociación de transporte de España AET.
«Los criterios y las reformas son exigentes. Se necesita la arquitectura y los sistemas para gestionarlos», dijo Laia Claverol Torres, gerente del Ayuntamiento de Barcelona, que supervisó proyectos que van desde refugios de biodiversidad hasta asistentes robóticos para personas mayores.
SE AMPLIAN LOS PLAZOS DE GASTO
Los países tienen hasta el 31 de agosto para implementar sus reformas y el 30 de septiembre para realizar las últimas solicitudes de pago.
En diciembre, España renunció a más de 60.000 millones de euros en préstamos asignados, admitiendo que no podía cumplir algunos de los hitos requeridos a tiempo debido a limitaciones en la cadena de suministro y dificultades técnicas inesperadas.
Su gobierno también argumentó que la mejora de la posición de España en los mercados de capital, impulsada por sus perspectivas de crecimiento comparativamente más fuertes , erosionaba la ventaja de asumir deuda a través de la UE, reduciendo la demanda de préstamos.
En Italia, que en diciembre pasado había gastado 110.000 millones de euros de sus fondos según estimaciones del gobierno, los legisladores y economistas están preocupados de que el gasto de inversión pueda colapsar una vez que el dinero se acabe, debilitando la ya lenta economía del país.
En comentarios a Reuters, el ministro italiano de Asuntos Europeos, Tommaso Foti, que gestiona los fondos, se mostró optimista de que los efectos positivos sobre el crecimiento y la productividad se harán evidentes a partir de este año.
«Ahora que estamos en la fase de implementación, los efectos serán más tangibles», dijo.
El ministro de Economía, Giancarlo Giorgetti, ha dicho repetidamente que Italia reemplazaría los fondos de recuperación con otros gastos dentro del presupuesto, sin proporcionar detalles.
En una medida que extiende efectivamente su cronograma de gasto, España recibió la aprobación de la Comisión para utilizar 10.500 millones de sus préstamos del fondo de recuperación como capital para otros 60.000 millones de euros en financiación respaldada por el Estado que espera movilice miles de millones más en inversión privada.
Italia también ha conseguido el respaldo de la UE para gastar 23.500 millones de euros más allá de 2026.
«Esas prórrogas que permiten a los países tener más tiempo para gastar el dinero son acertadas», afirmó Carsten Brzeski, economista de ING.
«Una manera fácil de asegurar que el dinero llegue a la economía sería extender los programas uno o dos años», dijo Brzeski. «¿Por qué no permitir que los países se desvíen de las reglas fiscales si implementan reformas estructurales que alivian las finanzas públicas a largo plazo?»
Fuentes: Victoria Waldersee, Giuseppe Fonte, Gavin Jones- Reuters, European Commission
Foto: lukas-wsFrXqTvRyI-unsplash
