Las tensiones por el cobre aumentan mientras el mercado global se encuentra en un «punto histórico»

• El mercado mundial del cobre enfrenta una gran conmoción, provocada por los desequilibrios entre la oferta y la demanda, el papel cambiante de China y la incertidumbre en torno a la agenda comercial del presidente estadounidense Donald Trump.
• En ese contexto, las negociaciones sobre precios fueron inusualmente intensas durante una importante reunión del sector en Shanghái esta pasada semana. Las mineras presionaron a las fundiciones para que aceptaran tarifas históricamente bajas por el procesamiento del mineral. Para el metal refinado enviado a China, las primas anuales alcanzaron un máximo histórico.

“Este es un punto histórico de tensión” para la cadena de suministro de cobre, dijo Nicholas Snowdon, jefe de investigación de metales en Mercuria Energy Group , durante una conferencia.

Fundiciones versus mineras

Un ejecutivo de la fundición alemana de cobre Aurubis AG afirmó estar dispuesto a rechazar cualquier referencia anual excesivamente baja para las tarifas de procesamiento. También se mostró poco elogioso respecto a la idea de las tarifas negativas, un escenario inusual en el que las fundiciones pagan a los mineros por tratar la materia prima, en lugar de lo contrario. La principal asociación de la industria metalúrgica de China también criticó duramente las tarifas negativas «insostenibles» cuando ambas partes iniciaron las negociaciones contractuales anuales.

Las mineras tienen la sartén por el mango tras años de expansión descontrolada de la fundición, agravada este año por una serie de cortes de suministro inesperados. Los precios spot —que suelen servir de guía para la dirección de los contratos anuales— han sido negativos durante gran parte de este año.

El resultado ha sido una serie de negociaciones difíciles, con la posibilidad de que algunas partes abandonen el sistema según el cual las fundiciones globales se unen en torno a un punto de referencia inicial acordado entre una importante minera y procesadoras en China. Esto dificultaría a ambas partes planificar el suministro a lo largo del año.

Tim Kurth , director de operaciones de fundición a medida en Aurubis, instó a los mineros a pensar a largo plazo y evitar una especie de guerra. Si se logra sortear este conflicto, se podrá preservar el punto de referencia, especialmente a medida que las fundiciones comiencen a controlar el crecimiento excesivo de la capacidad y surja más oferta minera, afirmó.

La prima americana

Comerciantes y productores esperan una vez más flujos sustanciales de metal refinado hacia EE. UU., donde los precios son más altos debido a la persistente expectativa de aranceles a las importaciones. Snowdon, de Mercuria, afirmó que es probable que EE. UU. posea el 90 % de los inventarios mundiales de cobre para el primer trimestre de 2026.

Esto tendrá consecuencias en otros mercados. Cuanto más cátodos de cobre absorba Estados Unidos, mayor será la escasez en otros mercados. Por lo tanto, proveedores como la chilena Codelco, por ejemplo, no han dudado en ofrecer a algunos clientes en China una prima récord de 350 dólares por tonelada.

Snowdon lo califica de “dislocación extrema” y dijo que “no se debe subestimar la fuerza de esta atracción y el riesgo de escasez” que afectará al mercado del cobre fuera de Estados Unidos durante los próximos tres a seis meses.

Desaceleración de China

A pesar de todo lo que se habla sobre la tensión en la oferta y el crecimiento futuro de la demanda, el apetito de China por el cobre está experimentando una desaceleración. Esto ha sido especialmente cierto desde que los precios en la Bolsa de Metales de Londres alcanzaron un récord de 11.200 dólares por tonelada a finales de octubre. La segunda economía más grande del mundo atraviesa un período inestable: mientras que sectores como las energías renovables se mantienen fuertes, otros como los bienes de consumo y la construcción se ven afectados.

«El riesgo para la demanda de China el próximo año o en el mediano plazo es que la caída del sector inmobiliario sea irreversible», dijo Tianyu He, analista senior de CRU Group , en la conferencia.

Helen Amos, directora general de investigación de materias primas en BMO Capital Markets , también afirmó que la inminente aceleración de la oferta, incluyendo la posibilidad de acelerar proyectos mineros en EE. UU., Canadá y Chile, debería aliviar la presión. También existe un mayor potencial de sustitución del cobre, añadió.

“Hemos logrado retirar el cobre de las aplicaciones y también estamos viendo una inversión bastante decente en el sector de la oferta”, afirmó Amos. Tras señalar que los precios ajustados a la inflación se mantuvieron dentro de su rango histórico, añadió: “Si realmente estuviéramos experimentando restricciones de oferta hoy, el precio ya nos lo estaría indicando”.

Fuentes: Bloomberg, Robert Friedland

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