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- Si hay algo sorprendente en la respuesta de China al conflicto con Irán, no es que el mayor importador de crudo del mundo haya reducido las importaciones de petróleo y el procesamiento en refinerías, sino la magnitud de dicha reducción.
- China tiene un sólido historial de reducir las importaciones de crudo en respuesta a los precios más altos y de aumentar las importaciones cuando estos disminuyen.
Pero el desplome de las importaciones hasta su nivel más bajo en casi 10 años en junio fue dramático, especialmente teniendo en cuenta que, si bien los precios del crudo se dispararon en las semanas posteriores al ataque de Estados Unidos e Israel contra Irán el 28 de febrero, no alcanzaron los niveles máximos alcanzados en 2022 cuando Rusia invadió Ucrania.
Según datos oficiales, las importaciones chinas de crudo en junio fueron de 7,12 millones de barriles por día (bpd), el nivel más bajo desde octubre de 2016 y un 41,3% inferior al del mismo mes del año anterior.
Normalmente, una caída de esa magnitud debería haber provocado una reducción masiva de las reservas de China, pero esto no sucedió.
En cambio, las refinerías chinas redujeron las tasas de procesamiento a 12,47 millones de barriles por día en junio, un 17,7% menos que en el mismo mes de 2025, el punto más bajo desde marzo de 2020, que fue durante la pandemia de COVID-19.
China no divulga los volúmenes de crudo que entran o salen de sus reservas estratégicas y comerciales, pero se puede hacer una estimación restando la cantidad de petróleo procesado del crudo total disponible procedente de las importaciones y la producción nacional.
Sobre esta base, las importaciones de petróleo crudo de 7,12 millones de barriles por día y la producción nacional de 4,41 millones de barriles por día significan que las refinerías tenían un total de 11,53 millones de barriles por día disponibles.
Procesaron 12,27 millones de barriles diarios, lo que significa que se extrajeron de las reservas unos 940.000 barriles diarios, frente a los aproximadamente 500.000 barriles diarios de mayo.
A pesar de haber recurrido a sus reservas en los últimos dos meses, China siguió aumentando sus reservas en el primer semestre en su conjunto, con un excedente de crudo de alrededor de 530.000 barriles diarios.
Parte de la razón por la que China pudo reducir drásticamente la producción de sus refinerías en junio fue porque Pekín impuso restricciones no oficiales a las exportaciones de productos refinados, una respuesta que se interpretó como una medida para garantizar un suministro suficiente de combustibles al mercado interno durante el conflicto con Irán.
Según datos recopilados por la firma de análisis de materias primas Kpler, China exportó 393.000 barriles diarios de destilados ligeros y medios en junio, una cifra ligeramente inferior a los aproximadamente 400.000 barriles diarios de mayo, pero superior al mínimo de 338.000 barriles diarios registrado en abril, el más bajo en 54 meses.
No cabe duda de que China ha desempeñado un papel importante en el ajuste de la demanda de petróleo crudo durante la actual crisis iraní, que ha provocado la pérdida de alrededor de 10 millones de barriles diarios de suministro de crudo y productos refinados debido al cierre efectivo del estrecho de Ormuz.
Pero China también ha contribuido a la escasez en los mercados de productos al reducir sus exportaciones desde abril.
CLAVE DE PRECIOS
Si se analiza la respuesta desde la perspectiva de los precios, China podría estar preparando otra sorpresa para el mercado.
Es probable que las importaciones chinas de petróleo crudo se recuperen en agosto y septiembre, ya que es probable que las refinerías hayan comprado los cargamentos que lograron salir del estrecho de Ormuz durante el breve alto el fuego entre Estados Unidos e Irán.
Durante ese período de aproximadamente tres semanas, a partir de mediados de junio, los precios del petróleo crudo se desplomaron, ya que el mercado anticipó una vuelta a la normalidad en el suministro procedente de Oriente Medio y, por lo tanto, un probable exceso de oferta.
Los futuros del petróleo Brent, de referencia en el sector, cayeron hasta los 70,14 dólares por barril el 2 de julio, tras haber alcanzado los 126,41 dólares a finales de abril. Sin embargo, el regreso a las hostilidades ha provocado que el Brent repunte hasta los 90,80 dólares por barril en las primeras operaciones asiáticas del lunes.
Es probable que el repunte de los precios del crudo lleve a las refinerías chinas a reducir las importaciones, lo que significa menores llegadas a partir de octubre, dado el desfase entre el momento en que se organizan los cargamentos y su entrega.
La incógnita reside en lo que ocurra con las exportaciones chinas de productos refinados.
Puede que Pekín tenga ahora la confianza de que puede subsistir gracias a sus vastas reservas de crudo, que se estiman en al menos 1.200 millones de barriles.
China también podría verse tentada a aumentar las tasas de procesamiento de las refinerías e incrementar las exportaciones de productos para permitir que las refinerías aprovechen los altos márgenes que se ofrecen en Asia.
El gasóleo, componente básico del diésel, cerró a 143,03 dólares el barril el 17 de julio, una prima de 54,93 dólares respecto a los precios de cierre del Brent, y casi tres veces la prima de 18,94 dólares que prevaleció el 27 de febrero, el día antes de que Estados Unidos e Israel atacaran a Irán.
Existen algunos indicios tempranos de que Pekín ha relajado sus restricciones no oficiales a las exportaciones de productos, y Kpler ha registrado envíos de 787.000 barriles diarios de destilados ligeros y medios durante el mes de julio.
Fuente: Clyde Russell; Reuters
Foto: delfino-barboza-UMqpxPOrxsY-unsplash
