La carrera por la autosuficiencia en materias primas críticas

La clave: 

• La dependencia de las tierras raras chinas es cada vez mayor, a pesar de los esfuerzos por asegurar las cadenas de suministro.
• La tecnología verde requiere cada vez más materias primas fundamentales
• La dependencia de EE.UU. y la UE de los recursos chinos plantea problemas de seguridad
• China podría utilizar su riqueza mineral como arma de presión en sus disputas

El suministro seguro de materias primas críticas (CRM) es esencial para la estabilidad de toda la cadena de valor económico. Estas CRM tienen una amplia gama de aplicaciones comerciales y militares, que van mucho más allá de las energías renovables. Son cruciales en todos los ámbitos, desde los teléfonos móviles y los discos duros de los ordenadores hasta las baterías de los vehículos eléctricos, pasando por los misiles guiados de precisión y la munición de alta tecnología.

China es el mayor productor mundial de baterías de litio para la movilidad eléctrica y acapara el 60% del mercado mundial de vehículos eléctricos. Al dominar estratégicamente los sectores de la minería, la metalurgia y la ciencia de los materiales -a menudo denominados las «tres M»-, China domina gran parte de las cadenas de suministro de tecnologías limpias del mundo.

A diferencia de China, la Unión Europea y Estados Unidos dependen en gran medida de las importaciones de MRC procedentes del extranjero y, por tanto, de los mercados internacionales de materias primas y del acceso a minas extranjeras. En la actualidad, China representa el 98% del suministro de elementos de tierras raras (ETR) de la UE y alrededor del 60% de sus MRC.

Al igual que Rusia, China es propensa a aprovechar sus recursos naturales en momentos de tensión geopolítica. En 2010, China impuso inesperadamente una prohibición de exportación de REEs a Japón durante un episodio de mayor fricción.

Aumento de la demanda de materias primas críticas

En 2017, un estudio del Banco Mundial advirtió explícitamente de que la transición energética mundial y las políticas de protección del clima exigirían un uso de MRC significativamente mayor de lo previsto anteriormente. Esto fue confirmado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, que afirmó que alcanzar el objetivo de 2 grados centígrados de la política mundial de protección del clima requeriría aproximadamente 600 millones de toneladas más de materias primas metálicas que en un escenario de 6 grados centígrados para 2050.

La Agencia Internacional de la Energía ha pronosticado que la demanda mundial de CRM podría aumentar hasta 40 veces entre 2020 y 2040. Concretamente, en el caso de las tierras raras utilizadas en imanes, la demanda podría quintuplicarse de aquí a 2040. Para alcanzar los objetivos de emisiones netas cero, el mundo podría necesitar tanto cobre nuevo como el que se ha producido en toda la historia registrada.

Aunque en general no hay escasez geológica grave de MRC, surgen retos concretos en su extracción, procesamiento o reciclado debido a numerosos factores. Entre ellos, la inestabilidad de los países productores, las normativas medioambientales restrictivas, la mala gobernanza y el nacionalismo de los recursos, en un momento en que la demanda mundial y el acceso a un suministro estable de MRC se intensificarán aún más en las próximas décadas.

Los proyectos y plantas mineras de EE.UU. y la UE se enfrentan a menudo a unas necesidades de inversión y unos presupuestos desorbitados, lo que provoca retrasos, el incumplimiento de los objetivos de producción y una rentabilidad comercial insuficiente. Estos proyectos también deben enfrentarse al reto de competir con los precios bajos y subvencionados de China. Todos los bienes fabricados con materiales críticos procedentes de Norteamérica o Europa ven inevitablemente incrementado el coste de los productos finales, ya sea en los sectores de las energías renovables o en la fabricación de armamento de alta tecnología.

Por ejemplo, los imanes de tierras raras en Estados Unidos son un 50% más caros que sus homólogos chinos. Además, incluso las nuevas iniciativas de reprocesamiento de empresas estadounidenses o europeas dependen de la tecnología china, a la que Pekín puede restringir el acceso. De hecho, el año pasado, China prohibió las exportaciones de tecnología de procesamiento de tierras raras.

Esfuerzos para mejorar la seguridad del suministro

No fue hasta 2017 cuando la Comisión Europea, junto con los Estados miembros, entre ellos Alemania, empezaron a trazar estrategias industriales para afrontar los retos del suministro de materias primas para la electromovilidad e iniciar la construcción de las gigafábricas de baterías previstas recientemente. En la actualidad, los 27 países de la UE sólo pueden producir el 9% de las materias primas que necesita el bloque.

En 2020, Europa sólo representaba el 5% de la minería mundial, lo que la convierte en la única región del mundo donde la industria está en declive. Se prevé que la demanda mundial de litio se multiplique por dieciocho de aquí a 2030, mientras que la de ETR y cobalto podría multiplicarse por diez y quince, respectivamente, de aquí a 2030, y la de cobalto incluso por sesenta de aquí a 2050.

En 2010, la UE y Alemania introdujeron una «estrategia de tres pilares» para su política de materias primas, centrada en la utilización de materias primas nacionales, la importación de materias primas primarias no disponibles en Alemania y la reducción de la dependencia de las materias primas primarias mediante el reciclaje, la sustitución y la eficiencia de los recursos. La preocupación por la seguridad del abastecimiento de materias primas de la UE se refleja en la lista evolutiva de MRC de la Comisión, que se ha ampliado constantemente de 14 artículos en 2011 a 34 en 2023.

En marzo de 2022, la UE puso en marcha la Ley de Materias Primas Críticas (CRMA), que aborda numerosos retos para garantizar el suministro de materias primas y establece amplios objetivos para aumentar la autosuficiencia de aquí a 2030. Entre los objetivos figuran aumentar la extracción de materias primas de la UE hasta al menos el 10% de su consumo anual, incrementar la capacidad de transformación hasta el 40% (un aumento significativo respecto al 0-20% anterior), garantizar el 15% del consumo mediante el reciclado y limitar las importaciones de cualquier materia prima estratégica de un solo tercer país a un máximo del 65% del consumo anual.

La CRMA también pretende reducir las cargas administrativas y acortar los procedimientos de concesión de permisos para proyectos de CRM en la UE, sin dejar de garantizar un alto nivel de protección social y medioambiental. Los proyectos estratégicos seleccionados recibirán ayudas financieras (como en España, Portugal, Serbia, Suecia y Noruega) y se acortarán los plazos de aprobación (24 meses para los proyectos de promoción y 12 meses para los de transformación y reciclado).

Al igual que la UE, Estados Unidos ha apoyado la minería nacional e iniciativas similares en otros países del G7 con economías democráticas y de mercado. La mina de Mountain Pass, en California, que en su día fue la mayor mina de tierras raras del mundo, reanudó su actividad en 2012 y ahora contribuye en un 15% a la producción mundial de tierras raras.

En los últimos cuatro años, el Pentágono ha invertido aproximadamente 1.000 millones de dólares en proyectos mundiales de tierras raras a través de su Ley de Producción de Defensa. Además, el programa National Defense Stockpile mantiene inventarios de CRM en preparación para posibles conflictos con China o Rusia. La Asociación para la Seguridad de los Minerales (MSP) mejora la cooperación, el intercambio de información y la financiación conjunta para un suministro estable de CRM entre EE.UU., la UE y otros 13 países.

La Ley de Reducción de la Inflación de Estados Unidos (IRA) y la Ley CHIPS & Science también promueven proyectos nacionales y de «friendshoring» de cadenas de suministro de MRC más resistentes. La IRA y las normas sobre Entidades Extranjeras Preocupantes (FEOC) promueven la cooperación con los socios para reducir su dependencia de China. Las normas FEOC exigen que, para poder optar a los créditos fiscales de la IRA, las empresas estatales chinas no controlen más del 25% de una operación determinada en un país que no sea FEOC.

Escenarios

El más probable: Progresos transatlánticos en un contexto de insuficiente reducción de riesgos por parte de China
En este escenario probable, tanto la UE como EE.UU. mejorarán significativamente su seguridad y resistencia de suministro, aunque seguirán dependiendo de China a medio plazo. A pesar de establecer economías circulares con mayores capacidades de reciclaje, sus estrategias de GRC pueden resultar insuficientes. La UE, en particular, se enfrentará a retos como la sobrerregulación burocrática y la oposición local por motivos medioambientales. Además, las contraestrategias chinas en el mercado mundial de suministro podrían complicar aún más los esfuerzos.

Las políticas de materias primas de la UE se ven obstaculizadas por la falta de una soberanía supranacional coherente (en contraste con sus sectores del gas y la electricidad), lo que afecta a su capacidad para competir eficazmente con China en los mercados mundiales de extracción y procesamiento de CRM. A diferencia de Estados Unidos, ni la UE en su conjunto ni sus Estados miembros por separado cuentan aún con estrategias de almacenamiento de CRM.

Incierto: La UE logra aumentar su capacidad de CRM
En el mejor de los casos, la UE aspira a producir el 30% de su futura demanda de CRM, aunque este objetivo sigue siendo muy incierto a pesar del aumento del apoyo financiero a los proyectos extractivos en Europa. Además, aunque la introducción de una economía circular (diseñada para minimizar los residuos y aprovechar al máximo los recursos) es fundamental para el clima, la industria y la seguridad del suministro, no aborda el rápido crecimiento de la demanda europea de MRC y los riesgos de seguridad asociados durante la próxima década. Bruselas es optimista respecto al reciclaje de al menos el 22% de su demanda prevista de tierras raras para 2030. Europa también ha reiniciado la extracción de magnesio en Rumanía por primera vez en más de una década después de que Pekín restringiera y detuviera temporalmente sus exportaciones de magnesio en 2021.

Pero la UE se enfrenta a un conflicto de objetivos: Las normas medioambientales locales pueden tener que pasar a un segundo plano en favor de las políticas nacionales e internacionales de protección del clima y sus objetivos acordados, así como con su seguridad de suministro de CRM. Para esto último, las minas europeas de CRM son más necesarias que nunca para una implantación más rápida de la electromovilidad, la expansión de las energías renovables y el almacenamiento de energía, y también reducirían significativamente las emisiones de dióxido de carbono debido a una normativa medioambiental de la UE más estricta y a unas rutas de transporte más cortas en comparación con las importaciones de CRM de América Latina, África y Asia.

Sin embargo, para satisfacer la demanda europea prevista de CRM, tendrían que entrar en funcionamiento aproximadamente 300 nuevas minas de materias primas en países afines de aquí a 2035. Dado que el plazo medio mundial desde la planificación hasta la puesta en marcha de las minas de materias primas es de siete años -y de hasta 15 años en las democracias occidentales-, se avecina un importante cuello de botella en el suministro mundial de MRC.

Cierto: EE.UU. equilibrará las vulnerabilidades con las restricciones comerciales
A diferencia de Europa, Estados Unidos puede tomar represalias contra Pekín con medidas recíprocas, como restricciones a la exportación de semiconductores u otros componentes tecnológicos críticos vitales para las industrias chinas clave de alta tecnología. Sin embargo, Washington sigue enfrentándose a varios puntos vulnerables. Depende de China para hasta el 60% de su suministro de CRM: Actualmente, sólo hay una empresa en Estados Unidos que produzca el tipo dominante de imanes de tierras raras y sólo cuatro fundiciones de aluminio primario en funcionamiento. El país sólo explota una mina de litio y, a partir de 2020, reconoció no tener producción nacional alguna de 14 minerales de su lista de CRM, por lo que depende totalmente de las importaciones para estos materiales.

Además, las reservas actuales de Estados Unidos para la defensa nacional sólo cubren el 40% de las necesidades militares para un conflicto de un año, seguido de tres años de recuperación y reabastecimiento. Los expertos consideran que la extensa lista CRM de Estados Unidos, que incluye 50 elementos -45 definidos como minerales estratégicos-, es demasiado larga y poco práctica, por lo que es necesario establecer prioridades más claras. Además, las asociaciones estadounidenses para la seguridad de los minerales se ven comprometidas por la exclusión de productores clave de minerales como Argentina y Brasil. La mayoría de los países productores de MRC carecen de acuerdos de libre comercio con Estados Unidos y no son socios comerciales preferentes. En 2035, estos países productores no preferentes podrían dominar hasta el 90% del mercado mundial del níquel.

Fuente: Frank Umbach- Geopolitical Intelligence Services

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