¿De nuevo el petróleo utilizado como arma?

La ignorancia no podía llegar en peor momento. A pesar de las diferencias, los paralelismos entre octubre de 2023 y 1973 son fáciles de trazar. El riesgo de un embargo petrolero árabe es casi nulo, pero existe un peligro creciente de que el suministro de petróleo pueda verse interrumpido si el conflicto se extiende más allá de Israel y Gaza, atrapando a Irán.

Es cierto que Estados Unidos actualmente bombea suficiente crudo y otros líquidos petrolíferos para satisfacer el consumo interno, una diferencia clave con la década de 1970. Sin embargo, está igualmente expuesto a las fluctuaciones mundiales del precio del petróleo. En el mercado del petróleo, una disrupción en cualquier lugar es una disrupción en todas partes. La independencia energética es un bonito eslogan político, y una mentira económica.

El SPR cumple dos funciones. En primer lugar, disuade a las naciones hostiles de amenazar con utilizar el petróleo como arma; En segundo lugar, es un respaldo si se restringen los suministros mundiales. Para lograr ambas cosas, se requieren suficientes barriles. No creo que lo que queda hoy sea suficiente. Muchos culpan al presidente Joe Biden por el déficit, pero lo cierto es que ambos partidos estadounidenses han jugado a la política con la reserva. El Congreso ha utilizado el SPR como un cajero automático, vendiendo barriles para recaudar efectivo para cubrir déficits no relacionados en el presupuesto estadounidense.

¿Qué tamaño debe tener la reserva? No hay un número mágico, pero todo el mundo parece estar de acuerdo en que el nivel apropiado es más de lo que se reserva hoy. Los detractores pueden argumentar que la demanda estadounidense caerá en última instancia a medida que más conductores compren vehículos eléctricos. Con el tiempo se demostrará que tienen razón, pero no durante la próxima década, o incluso más. Por lo tanto, todavía se necesita un escudo. Después de hablar con varios funcionarios actuales y anteriores, incluidos aquellos que desempeñaron un papel clave en la creación de la reserva en la década de 1970, algo alrededor de 500 millones de barriles, o un 40% más que hoy, suena bien.

El gobierno de Biden ha prometido volver a llenarlo, pero tal vez no antes de 2025, momento en el que su destino depende del resultado de las elecciones presidenciales del próximo año. “La conclusión es que vamos a reponer”, dijo la secretaria de Energía, Jennifer Granholm, en julio. Hasta ahora, la administración, que tiene un ojo puesto en los precios de la gasolina y su probable influencia en los votantes, ha recomprado solo una miseria.

Originalmente, el gobierno prometió rellenar el SPR si el petróleo caía hacia el nivel bajo de 70 dólares por barril. Pero cuando los precios cayeron en mayo, junio y julio, compró solo unos pocos millones de barriles, postergando un tema clave de seguridad nacional. Irónicamente, el dinero no es el problema más inmediato.

Las ganancias de ventas anteriores, más las asignaciones del Congreso, pagan las compras. Los 180 millones de barriles vendidos el año pasado generaron 17.2 millones de dólares, de los cuales 12.5 millones se desviaron para cancelar varias ventas futuras de SPR que el Congreso había ordenado para 2024 a 2028. Eso dejó 4.7 millones de dólares para reponer la reserva. Hasta ahora, la administración Biden ha utilizado 450 millones de dólares para comprar poco más de seis millones de barriles. Los 4.2 millones de dólares restantes comprarían unos 50 millones de barriles adicionales.

La Casa Blanca debería prestar atención al mercado energético, pero no debería tratar al SPR como un fondo de cobertura. Independientemente de que las acciones del año pasado hayan sido o no un gran negocio, el gobierno de EE.UU. no está en el negocio de comprar barato y vender caro; Su función es comprar un seguro.

Elevar el SPR a los 500 millones de barriles que considero óptimos requeriría dinero extra del Congreso. A los precios actuales, comprar 100 millones de barriles costaría 8.7 millones de dólares. Parece mucho, pero se ve empequeñecido por los más de 13.<> millones de dólares gastados en el nuevo portaaviones Gerald Ford, el buque que el gobierno ha enviado al Mediterráneo oriental.

Aún así, como alguien dijo una vez, mil millones aquí y mil millones allá y muy pronto estarás hablando de dinero real. Tiene que venir de alguna parte. En última instancia, eso significa impuestos más altos. Sé que los impuestos a la gasolina son el tercer carril de la política estadounidense. Aun así, eso es lo que se necesita. Washington no ha aumentado sus impuestos federales a la gasolina desde 1993, bajo el presidente demócrata Bill Clinton. Debería aumentarlos ahora para pagar un SPR más grande.

Estados Unidos consume alrededor de 8,9 millones de barriles diarios de gasolina, lo que equivale a unos 375 millones de galones. El impuesto federal se ha fijado en 18.4 centavos por galón durante 30 años, perdiendo la mitad de su valor desde entonces porque no está indexado a la inflación. Elevar el impuesto federal exactamente a la mitad del aumento de 5 centavos aprobado por el presidente republicano George H. W. Bush en 1990 recaudaría alrededor de 9,5 millones de dólares al día, o unos 3.4 millones de dólares al año. En menos de tres años, Estados Unidos habría recaudado suficiente dinero para pagar la recarga del SPR.

La política sería beneficiosa para todos: compraría un seguro contra naciones hostiles, apoyaría a la industria nacional estadounidense comprándoles crudo y ayudaría a combatir la crisis climática aumentando el costo de la gasolina, lo que afectaría la demanda. Si no es ahora, ¿cuándo?