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Las restricciones a la exportación que está considerando Washington para detener los avances de China en la fabricación de semiconductores podrían tener un costo sustancial, dicen expertos, lo que podría interrumpir las frágiles cadenas globales de suministro de chips y perjudicar a las empresas estadounidenses.
Reuters informó el lunes que Estados Unidos está considerando limitar los envíos de equipos estadounidenses de fabricación de chips a los productores de chips de memoria en China que fabrican semiconductores avanzados utilizados en todo, desde teléfonos inteligentes hasta centros de datos.
Las restricciones impedirían que fabricantes de chips como los gigantes surcoreanos Samsung Electronics y SK Hynix envíen nuevas herramientas tecnológicas a las fábricas que operan en China, impidiéndoles actualizar las plantas que atienden a clientes de todo el mundo.
Samsung y SK Hynix, que controlan más de la mitad del mercado mundial de chips de memoria flash NAND, han invertido fuertemente en China en las últimas décadas para producir chips que son vitales para los clientes, incluidos los gigantes tecnológicos Apple, Amazon , propietario de Facebook Meta y Google. Además de las computadoras y los teléfonos, los chips se utilizan en productos como vehículos eléctricos que requieren almacenamiento de datos digitales.
“La producción de Samsung en China por sí sola representa más del 15% de la producción global de flash NAND … Si hay alguna interrupción en la producción, hará que los precios de los chips aumenten”, dijo Lee Min-hee, analista de BNK Securities.
El potencial de una nueva agitación -las restricciones aún no se han aprobado- se produce justo cuando una escasez global de suministro de chips que ha interrumpido las empresas, desde automóviles hasta dispositivos de consumo durante más de un año, finalmente está mostrando signos de alivio. Los ajustes de la cadena de suministro y el debilitamiento de la demanda de los consumidores en medio de la desaceleración de la economía mundial se han combinado para reparar el daño.
Pero la escasez aún no se ha resuelto por completo. Cualquier señal de una nueva interrupción podría reavivar la incertidumbre del suministro, desencadenando un aumento de los precios, como se vio a principios de este año cuando China impuso restricciones por COVID-19 en Xian, donde Samsung fabrica chips.
El equipo de fabricación de chips debe instalarse y probarse completamente meses antes de que comience la producción. Cualquier retraso en el envío del equipo a China representaría un verdadero desafío para los fabricantes de chips, ya que buscan fabricar chips más avanzados en las instalaciones de China.
“Muchas compañías estadounidenses, como Apple, usan chips de memoria Samsung y SK Hynix. No importa qué estrategia (las empresas surcoreanas) terminen eligiendo, tendrá implicaciones globales”, dijo Lee, analista de BNK Securities.
Samsung y SK Hynix declinaron hacer comentarios. Apple, Amazon, Meta y Google no respondieron a los correos electrónicos en busca de comentarios fuera del horario comercial regular de Estados Unidos.
AMBICIONES, COMPLICACIONES
En la operación de chips de memoria de Samsung en Xian, en el centro de China, uno de los proyectos de chips extranjeros más grandes del país, la compañía ha invertido un total de aproximadamente $ 26 mil millones desde que comenzó la construcción del sitio en 2012, incluida la producción de chips, así como las pruebas y el empaquetado.
El gigante tecnológico fabrica productos flash NAND de 128 capas en Xian, dijeron analistas, chips que almacenan datos en dispositivos como teléfonos inteligentes y computadoras personales, así como en centros de datos.
La instalación representa el 43% de la capacidad global de producción de memoria flash NAND de Samsung y el 15% de la capacidad de producción global general, según TrendForce a fines del año pasado.
La ofensiva de Estados Unidos, si se aprueba, también podría complicar la ambición de SK Hynix de expandir su presencia en el mercado NAND, donde ocupa el tercer lugar en el primer trimestre detrás de Samsung y kioxia Holdings de Japón, que se separó de Toshiba Corp
SK Hynix completó a fines del año pasado la primera fase de su compra de Intel por $ 9 mil millones de NAND, incluida su planta de fabricación de NAND en Dalian, China.
ESTRATEGIAS DE CHINA
La medida que está considerando Estados Unidos es una de varias señales recientes de la profundización de las tensiones entre Beijing y Washington sobre el sector tecnológico.
El Congreso aprobó la semana pasada una legislación para subsidiar la producción de semiconductores en los Estados Unidos. Prohíbe a cualquier empresa que reciba subsidios federales invertir en cierta tecnología de chips en China durante el período de subsidio.
La profundización de las tensiones podría dejar a Samsung y SK Hynix teniendo que revisar las estrategias sobre las inversiones en China, dijeron analistas y fuentes de la industria.
“Hasta ahora, las empresas tendían a invertir en países como China, donde los costos eran baratos”, dijo Kim Yang-jae, analista de Daol Investment & Securities.
“Esa ya no va a ser la única consideración. El mayor cambio que traerán estos límites potenciales será dónde se construyan las próximas fábricas de chips”.
También podrían enfrentar rendimientos potencialmente decrecientes de sus plantas multimillonarias en China, que podrían estar atascadas en la fabricación de chips de tecnología más antigua y menos lucrativos.
SK Hynix no ha podido actualizar sus instalaciones de producción de chips de memoria DRAM en Wuxi, China, con las últimas máquinas de fabricación de chips de litografía ultravioleta extrema (EUV) fabricadas por la firma holandesa ASML , ya que los funcionarios estadounidenses no quieren que se utilicen equipos avanzados en el proceso ingresen al país.
Las máquinas EUV se utilizan para fabricar chips más avanzados y más pequeños que se utilizan en dispositivos de gama alta como los teléfonos inteligentes.
