Europa necesita despertar ante la incipiente crisis del acero

Joseph Stalin ordenó la construcción de Iron & Steel Works en Mariupol en 1930, uno de sus megaproyectos para industrializar la Unión Soviética. Durante un tiempo, el complejo fue una de las acerías más grandes del mundo. Casi un siglo después, otro líder ruso con inclinación estalinista, Vladimir Putin, ordenó su destrucción.

Las bombas que caen sobre los altos hornos de Mariupol, la ciudad ucraniana sitiada por Rusia, son un símbolo de cómo la guerra ha puesto patas arriba el mercado del acero.

El mundo está obsesionado con el impacto de la guerra en los mercados energéticos mundiales. El aumento de los precios del petróleo ha dominado los titulares. Pero junto con el petróleo, el acero es la base de la economía moderna. La mercancía omnipresente sustenta el mundo tal como lo conocemos, un material clave en todo, desde rascacielos y automóviles hasta lavadoras y vías férreas.

Ahora la invasión de Rusia amenaza con convertir el acero en un artículo de lujo. Los precios han subido y el repunte se sentirá en todas partes, lo que se sumará a las presiones inflacionarias mundiales.

Considere el automóvil promedio: aproximadamente el 60% de su peso proviene del acero, según el organismo comercial World Steel Association. En términos de efectivo, el costo de ese acero ha subido a más de 1250 euros (1379 dólares) desde unos 400 euros a principios de 2019.

Fotógrafo: Alexey Furman/Getty Images Europa

Precio del acero

Los precios del acero en Europa se han disparado a un máximo histórico debido a la guerra en Ucrania, con algunos tipos alcanzando precios por encima de los 1.400 euros por tonelada.

Para los bancos centrales, el auge del precio del acero es otro dolor de cabeza inflacionario. Mientras tanto, los gobiernos europeos pueden tener que lidiar tanto con los aumentos de precios como con la amenaza de una posible escasez este verano. Las barras de acero corrugado, las varillas largas y corrugadas que se utilizan para reforzar el hormigón en todos los proyectos de construcción, pronto tendrán un suministro limitado.

La Unión Europea ya ha impuesto sanciones a algunas ventas de acero rusas y ha apuntado a la mayoría de los oligarcas del país que poseen grandes porciones de la industria siderúrgica rusa. Y la guerra casi ha detenido la producción de acero de Ucrania.

El costo del acero corrugado en Europa la semana pasada alcanzó un récord de 1140 euros por tonelada, un 150 % más que a fines de 2019. Y el precio de la bobina laminada en caliente, una forma popular de acero, alcanzó un récord de alrededor de 1400 euros. por tonelada, casi un 250% más que justo antes del inicio de la pandemia de Covid-19.

Una de las razones del aumento de los precios es el gran tamaño de las industrias siderúrgicas rusa y ucraniana. Rusia es el tercer mayor exportador de acero del mundo, solo por detrás de China y Japón, mientras que Ucrania es el octavo.

Colin Richardson, director de acero de Argus, una agencia de informes de precios, calcula que Rusia y Ucrania juntos representan alrededor de un tercio de las importaciones de acero de la UE, o casi el 10% de la demanda interna de la región. Y Rusia, Bielorrusia y Ucrania juntos representan alrededor del 60% de las importaciones totales de varillas corrugadas de la UE. También tienen una gran participación en el mercado de losas: las piezas gruesas de acero semiacabado.

Principales exportadores de acero

La combinación de Rusia y Ucrania crearía el segundo mayor exportador de acero del mundo, con 43,8 millones de toneladas métricas

Fuente: Visual Capitalist

El aumento de los precios también está siendo impulsado por el impacto de la guerra en los precios de la energía y la industria del acero fuera de Rusia.

Aunque el acero está asociado con grandes altos hornos como los destruidos en Mariupol, en Europa alrededor del 40% del metal proviene de los llamados hornos de arco eléctrico o miniacerías. En lugar de hierro y carbón, las miniacerías utilizan enormes cantidades de electricidad para fundir chatarra de hierro y convertirla en acero fresco. Las miniacerías son más respetuosas con el medio ambiente, pero su talón de Aquiles es el consumo de energía. Y ahora mismo, Europa está escasa de energía.

Con la guerra elevando los precios del gas, los precios de la energía a corto plazo en Europa también han aumentado, alcanzando su punto máximo a principios de este mes por encima de los 500 euros por megavatio hora, o unas diez veces más que antes de la crisis. El salto de precios obligó a muchas miniacerías desde España a Alemania a cerrar o reducir la producción, operando a plena capacidad solo por la noche cuando la electricidad es más barata.

Los cierres están endureciendo aún más el mercado europeo, lo que hace que algunos usuarios teman no solo los precios altos, sino también la escasez. Los ejecutivos siderúrgicos están preocupados de que los precios puedan subir bruscamente, quizás otro 40% a alrededor de 2.000 euros por tonelada, antes de que la demanda se desacelere. Hablando en privado, los ejecutivos de la industria dicen que si los precios de la electricidad vuelven a subir y cierran más miniacerías europeas, la perspectiva de una escasez real de acero corrugado es real. Las compras de pánico también pueden inflar los precios.

Bruselas y Londres necesitan despertar ante la crisis. Si la economía global ha aprendido algo durante la pandemia de Covid, es que los problemas de la cadena de suministro se propagan más rápido de lo esperado y también tienen un impacto más profundo de lo previsto. Y hay pocos productos básicos tan cruciales para tantas industrias como el acero.

Fuente: Javier Blas/ Bloomberg