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El mineral de hierro está disfrutando de un repunte basado en gran medida en dos factores que aún no se han producido, un renovado auge de la construcción en China y posibles interrupciones en el suministro en el principal exportador de Australia.
El precio al contado del mineral de hierro para entrega en el norte de China, según la evaluación de la agencia de informes de precios de materias primas Argus, finalizó el miércoles en 137,60 dólares la tonelada, un aumento del 58 % desde el mínimo de 18 meses de 87 dólares a mediados de noviembre. Los catalizadores del repunte son efectivamente un miedo y una esperanza, y juntos están demostrando ser suficientes para dar a la materia prima siderúrgica un tono alcista.
El temor es que el suministro de Australia se vea afectado por la variante del coronavirus Omicron que atraviesa los muros del estado de Australia Occidental, que hasta ahora ha sido una de las pocas jurisdicciones del mundo en mantener a raya al COVID-19 mediante estrictos controles fronterizos. Australia Occidental alberga la mayor parte de las minas de mineral de hierro de Australia, que a su vez suministran alrededor del 70% de las importaciones de China, el mayor comprador mundial de la materia prima. El estado registró 24 nuevos casos de COVID-19 el miércoles, y si bien esto parece un número pequeño en comparación con los 17.316 nuevos casos y 29 muertes registradas en el estado de Nueva Gales del Sur el mismo día, la preocupación es que Australia Occidental está al comienzo de una nueva ola Omicron.
“Ahora tenemos un brote y no vamos a poder controlarlo”, dijo el miércoles el primer ministro de Australia Occidental, Mark McGowan.
A pesar de este pesimismo, McGowan sigue manteniendo cerradas las fronteras de su estado en un intento por controlar la velocidad de propagación de Omicron, pero esto también puede terminar reduciendo la producción de mineral de hierro.
Muchos de los trabajadores de las minas remotas residen en otros estados y a los grandes mineros les preocupa que algunos renuncien a sus trabajos a menos que se relajen los controles fronterizos de Australia Occidental, permitiéndoles viajar libremente entre las minas y sus hogares en los estados del este de Australia.
Rio Tinto, BHP Group y Fortescue Metals Group, las mayores mineras de mineral de hierro de Australia, han señalado posibles interrupciones laborales en sus operaciones. Una preocupación adicional para la producción de mineral de hierro de Australia es la próxima temporada de ciclones, que puede ser más severa de lo habitual debido al fenómeno meteorológico La Niña, que en el pasado provocó más tormentas y más fuertes.
VOLÚMENES DE EXPORTACIÓN CONSTANTES
Las posibles interrupciones siguen siendo solo eso, con volúmenes de exportación reales que se mantienen. Reuters estima las exportaciones de mineral de hierro de Australia en 74,13 millones de toneladas en enero, por debajo de los 80,26 millones de diciembre, pero por encima de los 68,25 millones de noviembre y los 71,71 millones de octubre.
Las sólidas exportaciones de los últimos meses se han reflejado en las cifras de importación de China, con Reuters pronosticando importaciones de enero en 117,41 millones de toneladas, que si se confirman por los datos oficiales de aduanas serían las más altas registradas, eclipsando los 112,65 millones oficiales de julio de 2020.
La consultora de productos básicos Kpler también espera importaciones récord de mineral de hierro de China en enero, y sus datos apuntan a llegadas de 117,42 millones de toneladas. Es probable que los datos oficiales muestren alguna diferencia, ya que no todos los cargamentos que se descargan en enero pueden evaluarse como que han despachado la aduana en ese mes.
Las sólidas importaciones de mineral de hierro de China forman parte de la esperanza del repunte actual, con expectativas de una fuerte actividad de construcción en los próximos meses. La producción de acero en China puede verse restringida hasta marzo, dado el deseo de limitar la contaminación durante los Juegos Olímpicos de Invierno de Beijing y las próximas vacaciones del Año Nuevo Lunar de una semana.
Sin embargo, una vez que termine este período, las expectativas son que la demanda de acero aumente a medida que la construcción alcance el pico de verano y Beijing trabaje para estimular la economía a fin de cumplir con los objetivos de crecimiento.
Fuente: Thomson Reuters
Foto: Christopher Burns/ Unsplash
