Durante una visita de octubre al sudeste asiático, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, alcanzó acuerdos el mismo día con Malasia y Tailandia para profundizar la cooperación en minerales críticos y tierras raras, lo que subraya el impulso de Washington para diversificar las cadenas de suministro fuera de China, según SCMP . 

Según la Casa Blanca, Trump y el primer ministro malasio, Anwar Ibrahim, acordaron ampliar la colaboración para construir y asegurar cadenas de suministro críticas de minerales y tierras raras. En términos similares, Washington afirmó que también fortalecería la cooperación [con Tailandia] en el desarrollo y la expansión de cadenas de suministro de minerales críticos, incluyendo la exploración, la extracción y el procesamiento.

Estos acuerdos consecutivos reflejan cómo las economías ricas en recursos se han convertido en campos de batalla centrales en la rivalidad entre Estados Unidos y China por las tierras raras. Los analistas afirman que Pekín actualmente lleva la delantera, tras décadas colaborando con países del Sudeste Asiático, África y Latinoamérica. Estos países suelen considerar a China un «socio que realmente construye», con inversiones con menos condiciones políticas que la financiación estadounidense.

El dominio de China es estructural. Extrae alrededor del 70 % de las tierras raras del mundo y controla aproximadamente el 90 % de la capacidad de procesamiento global, lo que significa que incluso los minerales extraídos en otros lugares suelen enviarse a China para su refinamiento. Como señaló Marina Zhang, de la Universidad Tecnológica de Sídney, esta relación a largo plazo le ha otorgado a Pekín una ventaja decisiva, especialmente en el procesamiento posterior.

Enrique Dans, de IE Business School, afirmó que China ya controla los «cuellos de botella importantes», desde la separación hasta la fabricación de imanes, lo que le permite «consolidar adquisiciones a largo plazo y empresas conjuntas en países ricos en recursos». Contrastó esto con el enfoque estadounidense, que «tiende a imponer condiciones, cumplimiento y una mayor lentitud en la financiación», y añadió que muchos gobiernos ven a Pekín como el socio que genera proyectos y empleos visibles con rapidez.

Sun Chenghao, de la Universidad de Tsinghua, afirmó que el modelo chino —que combina infraestructura, comercio y cooperación minera— le ha dado una imagen más positiva en el Sur Global, mientras que Estados Unidos es percibido cada vez más como «agresivo». Si bien Washington conserva su influencia, añadió que «China aún mantiene una ventaja relativa en el sector de las tierras raras», especialmente en las economías emergentes ricas en recursos.

El SCMP afirma que la rivalidad se está intensificando. Las tierras raras se encuentran ahora en el centro de una contienda estratégica que ambas potencias consideran vital para la seguridad económica, la fabricación de defensa y el liderazgo tecnológico, y es probable que el Sudeste Asiático, África y América Latina sigan siendo escenarios clave en los próximos años.

Fuentes: Tyler Durden, Zerohedge, SCMP, IE Business School, Universidad Tsinghua

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