El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, dio una doble sorpresa al mercado del cobre cuando  anunció aranceles a las importaciones del 50% que entrarán en vigor el mes próximo.

El mercado apostaba a que se fijarían tarifas más bajas y con un plazo de aplicación más largo.

El mercado de futuros se está reajustando rápidamente, con el contrato de cobre de CME alcanzando máximos históricos al incorporar el diferencial arancelario más alto con el contrato de la Bolsa de Metales de Londres (LME).

Lo mismo ocurre con la cadena de suministro física. El inicio del 1 de agosto marca el fin de la carrera por enviar metal físico a Estados Unidos para aprovechar el arbitraje arancelario.

Es posible que unos pocos afortunados con cargamentos ya a flote logren cruzar la meta a tiempo, pero el comercio arancelario físico se está desmantelando rápidamente.

Esto ya se manifiesta en el aumento de los inventarios y la relajación de los plazos de entrega en el mercado de Londres.

Comercio de bonanza

El comercio arancelario ha sido una bonanza para los comerciantes y comerciantes desde que la administración Trump anunció el lanzamiento de una investigación de seguridad nacional sobre la dependencia de las importaciones de cobre de Estados Unidos en febrero.

Ha sido una fuente de ingresos tan grande que han despojado tanto de la cadena de suministro física como de los mercados de último recurso, como la LME y la Bolsa de Futuros de Shanghai (ShFE), al cobre disponible.

Las importaciones estadounidenses de cobre refinado aumentaron a 541.600 toneladas métricas entre marzo y mayo, lo que equivale al 60% de las importaciones de todo 2024.

Los flujos provenientes de fuentes tradicionales como Chile y Perú se han acelerado y se han complementado con llegadas de marcas de cobre australianas, asiáticas y europeas.

El inventario de CME se ha más que duplicado desde principios de marzo y, con 222.723 toneladas, ahora está apenas por debajo del pico de 2018.

Hay más cobre en la sombra fuera del mercado. Los analistas estiman el excedente entre 400.000 y 500.000 toneladas, lo que, en opinión de Citi, «anularía la demanda de importación de cobre de EE. UU. durante el resto de 2025».

Si se permiten flujos continuos de metal bajo contratos de suministro a largo plazo, podría tomar hasta nueve meses extraer la montaña de metal, según Macquarie Bank.

Acelerador de Hong Kong

No pasará mucho tiempo hasta que la cadena de suministro global se ajuste, a juzgar por el aumento de las existencias y los diferenciales más flexibles en el mercado de Londres.

De hecho, el efectivo de referencia para un período de tres meses pasó de backwardation a contango casi inmediatamente después de la confirmación de la tarifa, ya que 25.000 toneladas de cobre destinadas a la descarga física fueron devueltas al mercado.

Ahora que la ventana de envío a Estados Unidos está cerrada, el inventario de LME ha aumentado en 33.525 toneladas este mes, gracias en gran parte a los envíos de los productores chinos.

Las exportaciones chinas de cobre refinado se han estado acelerando desde marzo en respuesta a la pérdida de existencias de la LME por parte de Estados Unidos y la consiguiente estrechez de los diferenciales.

Los almacenes LME en Taiwán y Corea del Sur han sido tradicionalmente los principales lugares para recibir metal chino, pero la apertura de almacenes de intercambio en Hong Kong ahora permite una entrega más rápida.

Los almacenes de cambio de la isla ya han recibido 5.975 toneladas de cobre desde su apertura el 15 de julio.

Puede que haya más por venir. El diferencial de referencia de la LME se encuentra ahora en un cómodo contango de 66 dólares por tonelada, en comparación con un backwardation de más de 300 dólares por tonelada a finales de junio.

¿Quién es el verdadero Doctor Copper?

Los aranceles de Trump han dividido los precios globales del cobre entre Estados Unidos y el resto del mundo.

Los alcistas del cobre están celebrando el ascenso del CME a nuevos máximos históricos, pero esto es una reacción directa a aranceles de importación más altos de lo esperado en lugar de un reflejo de la dinámica del mercado global.

La prima spot del CME sobre el precio del LME ha aumentado de 1233 dólares por tonelada el 7 de julio a 3095 dólares. En cuanto al impacto arancelario implícito en los precios de EE. UU., el diferencial de precios del CME se ha ampliado del 13 % al 31 % desde que Trump impuso los aranceles.

Por el contrario, el precio a tres meses de la LME permanece estancado en un rango lateral justo por debajo de los 10.000 dólares por tonelada, todavía muy por debajo de los máximos históricos por encima de los 11.000 dólares por tonelada registrados en mayo de 2024.

A pesar de la masiva reubicación de los inventarios globales hacia Estados Unidos, las existencias totales de divisas se mantuvieron prácticamente sin cambios a principios de año.

Incluyendo tanto las existencias fuera de garantía de la LME como el cobre registrado en el sistema internacional de información de precios (INE) de la ShFE, el inventario global de la bolsa se ha reducido en tan solo 18.000 toneladas con respecto a principios de enero. El precio estable de la LME, a diferencia del sobrecalentado precio estadounidense, refleja esta ambigua realidad.

El detalle intrincado de los nuevos aranceles brilla por su ausencia. ¿Se incluirán las importaciones de productos de cobre? ¿Habrá restricciones a las exportaciones estadounidenses de chatarra de cobre? ¿Habrá exenciones para proveedores favorecidos?

Aún no lo sabemos, pero está claro que los precios globales acaban de fracturarse.

El Doctor Copper tiene ahora un doble transatlántico, pero el verdadero reflector de la actividad manufacturera global es el de Londres, no el doble estadounidense.

Fuentes: Andy Home, Reuters, Mining

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