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La clave:
- La apuesta de China por el petróleo iraní y su influencia en Oriente Medio fracasa
- Es probable que el presidente Xi redoble sus esfuerzos en pos de la independencia energética a medida que aumentan los riesgos del estrecho de Ormuz.
- Los ataques de Israel contra Irán amenazan con aislar a China de sus socios comerciales clave en materia de petróleo, lo que pone de relieve su necesidad de una mayor independencia energética y frustra las esperanzas de Pekín de desempeñar un papel más importante en la región.
Durante años, China ha utilizado su relación con Irán para expandir su influencia en Medio Oriente, al tiempo que hace del crudo iraní barato y, en términos más generales, de los suministros del Golfo, la base de la combinación energética del mayor comprador de petróleo del mundo.
El presidente chino, Xi Jinping, declaró esta semana que todas las partes en el conflicto entre Israel e Irán deben trabajar «lo antes posible para evitar una mayor escalada de tensiones». China ha afirmado que Estados Unidos no debe interferir en su «comercio normal» con Irán y se ha opuesto a las sanciones impuestas por Estados Unidos. “Por supuesto, China está preocupada [por los últimos ataques]”, dijo Gedaliah Afterman, experto en China y Medio Oriente en el Instituto Abba Eban de Diplomacia y Relaciones Exteriores en Israel. “Si esta situación continúa escalando, perderán mucho, tanto en términos de seguridad energética como de Irán como baza estratégica que China ostenta”.
Desde que a fines de 2018 se intensificaron las sanciones lideradas por Estados Unidos contra el programa nuclear de Irán , Beijing y Teherán han fortalecido sus lazos. Beijing se ha convertido en el principal salvavidas económico de Teherán, comprando la gran mayoría de los cargamentos de petróleo iraní y suministrando al país productos electrónicos, vehículos, maquinaria y equipos de energía nuclear. El año pasado, el petróleo iraní representó hasta el 15% del crudo exportado a la segunda economía más grande del mundo. En total, China importó el año pasado alrededor de 11,1 millones de barriles de petróleo al día, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos.
Las compras chinas de crudo iraní aumentaron ligeramente durante la mayor parte de 2023 y 2024, pero comenzaron a disminuir a fines del año pasado a medida que aumentaba la amenaza de nuevas sanciones estadounidenses , según datos del grupo de investigación de seguimiento de carga Kpler y Bernstein. Irán exportó 2,4 millones de barriles de crudo diarios en septiembre de 2024, de los cuales China exportó 1,6 millones. Para abril, los envíos iraníes habían caído a 2,1 millones de barriles diarios, de los cuales 740.000 provenían de China. Malasia también es un importante exportador a China, ya que los cargamentos enviados desde Irán se reetiquetan o transfieren para evitar sanciones, según analistas.
Los analistas de Fitch Ratings dijeron esta semana que, “incluso en el improbable caso de que se pierdan todas las exportaciones iraníes”, éstas podrían ser reemplazadas por capacidad disponible de los productores de la OPEP+. Podrían surgir otras interrupciones energéticas más graves. La guerra, que corre el riesgo de desbordarse y convertirse en un conflicto regional más amplio, ya ha generado amenazas por parte de Irán de que podría bloquear el estrecho de Ormuz . Cada año, cientos de miles de millones de dólares en petróleo y gas se envían a través de la vía fluvial a China desde los cercanos Estados del Golfo, incluida Arabia Saudita, el mayor proveedor de crudo de China fuera de Rusia.
China no publica oficialmente el volumen de sus reservas estratégicas de petróleo. Sin embargo, Michal Meidan, jefe de investigación sobre China en el Instituto de Estudios Energéticos de Oxford, estima que, para todos los tipos de almacenamiento, existe una cobertura de entre 90 y 100 días en caso de que se restrinjan los flujos hacia el país. Además de la creciente dependencia del petróleo saudí, los analistas de S&P Global han señalado que más del 25% de las importaciones de gas natural licuado (GNL) de China el año pasado provinieron de Qatar y los Emiratos Árabes Unidos.
Si bien China tiene 15 contratos de suministro de GNL con estos dos países del Golfo, los importadores podrían verse obligados a comprar en el mercado spot a precios más altos, según los analistas de S&P. Para China, la crisis bélica entre Israel e Irán se produce en medio de un cambio radical en su matriz energética. El país ha sido durante décadas el mayor consumidor mundial de petróleo.
Bajo el liderazgo de Xi, China se apresura a impulsar su independencia energética, una transición que, en última instancia, requiere un aumento masivo de las energías renovables y la electrificación del transporte y la industria del país . El auge de la energía solar y eólica ha elevado la participación de las energías renovables en la capacidad de las centrales eléctricas al 56 por ciento el año pasado, frente a alrededor de un tercio hace una década.
La “conclusión clave” que la administración de Xi sacará de la crisis, según Neil Beveridge, director de investigación de Asia y el Pacífico en Bernstein, será redoblar sus esfuerzos en pos de la autosuficiencia. “Si antes no ocurría lo suficientemente rápido, ahora ocurrirá aún más rápido”, dijo.
Los analistas dijeron que China podría beneficiarse en el corto plazo ya que la atención de Washington está más centrada en Medio Oriente, en lugar de en las tensiones con Beijing. Sin embargo, a largo plazo, un Irán debilitado amenaza con socavar la influencia diplomática de China en la región y potencialmente perturbar su deseo de presentarse, al menos a nivel nacional, como un mediador creíble en los conflictos globales.
En 2021, Pekín firmó un programa de cooperación de 25 años con Teherán. Irán también se unió a la Organización de Cooperación de Shanghái, liderada por China, en 2023, como parte de los esfuerzos de China por posicionarse como una potencia responsable y ofrecer a las economías en desarrollo una alternativa a las instituciones globales lideradas por Estados Unidos. En 2023, Beijing promocionó su papel como mediador en un acuerdo entre Arabia Saudita e Irán y publicó una propuesta de paz de 12 puntos para la guerra entre Rusia y Ucrania.
A pesar de estas medidas, parece probable que Pekín se mantenga al margen del conflicto Irán-Israel, como ocurrió con la caída el año pasado del régimen de su aliado Bashar al-Assad en Siria, lo que pone de relieve los límites de la influencia de China en la política exterior. Jingdong Yuan, director del programa de seguridad de China y Asia en el Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo, dijo que si bien China apoya retóricamente a países “considerados como receptores de un trato injusto o coerción por parte de Occidente”, en realidad el enfoque de Beijing ante los conflictos regionales fue “siempre cauteloso”. Pekín estará preocupado por el impacto en otros aliados de la región, como Arabia Saudita. «La desaparición o el colapso del sistema iraní o del poder iraní tal como lo conocíamos no es una buena noticia para China», declaró Yun Sun, experto en política exterior china del Centro Stimson, un centro de estudios estadounidense. «Eso significa indirectamente que la influencia estadounidense se ha expandido».
Fuentes: Edward White, Información adicional de Wenjie Ding en Beijing/ FT, Instituto de Estudios Energéticos de Oxford, S&P, Fitch, Kpler
Foto: chromatograph0-unsplash
