¿Reajuste en el comercio del acero?

La clave:

• Se está gestando una posible ola de proteccionismo que podría reajustar los flujos comerciales en el comercio marítimo del acero mientras la segunda mayor economía navega por un complejo terreno de retos y reformas económicas.
• Siendo China el mayor productor mundial de acero, y mientras lidia con las consecuencias acumuladas de un prolongado desplome inmobiliario y una evidente falta de estímulos sustanciales para apoyar su consumo interno, ha empezado a exportar más.
• Por ello, en los últimos meses, algunos países han empezado a tomar medidas preventivas contra el aumento de las exportaciones de acero de China.

De hecho, la narrativa de la sobreproducción en China ha pasado al primer plano de la agenda entre los principales actores siderúrgicos de todo el mundo, como India, EE.UU. y la UE, ya que están siendo testigos de un tsunami de importaciones justo cuando las últimas cifras de crecimiento del PIB publicadas por China no alcanzan las expectativas de los economistas.

Según los datos de Mysteel, la producción de acero de China siguió una tendencia gradual al alza hasta 2021, cuando el crecimiento empezó a desacelerarse a raíz de la pandemia de Covid. El crecimiento se había ralentizado en 2021, tras registrar un crecimiento del 9,58% en 2020. Como los persistentes cierres patronales en las provincias chinas pesaron sobre la producción industrial, las plantas siderúrgicas se vieron obligadas a recortar significativamente la producción debido a la escasez de márgenes. No obstante, los volúmenes globales de producción han seguido aumentando.

El sector se encuentra en una encrucijada y espera con impaciencia nuevos estímulos económicos que podrían anunciarse tras la conclusión de la tercera reunión del Pleno chino de julio. Mientras tanto, China podría reducir su producción de acero en un 2% este año, teniendo en cuenta su producción en los seis primeros meses de 2024 y un recorte previsto de la producción en el 4T24. En total, se espera que el país produzca unos 1.330 millones de toneladas de acero, cifra ligeramente inferior a los 1.360 millones del año pasado. La reducción de la producción se debe al descenso de la demanda, tanto en el mercado interior como en el exterior.

Dejando a un lado los recientes avances de China en la producción de vehículos eléctricos, baterías y paneles solares, el fortalecimiento de las exportaciones chinas ha supuesto, sin embargo, una muleta necesaria para los fabricantes de acero. Según datos de Mysteel, las exportaciones chinas de acero han crecido mucho en los últimos tiempos. Los envíos del año pasado ascendieron a 90,26 millones de tm, su nivel más alto desde 2016, cuando las exportaciones se registraron en 108,99 millones de tm. Si todo sigue por el buen camino, este año las exportaciones deberían superar los 100 millones de toneladas. Los niveles récord ilustran que en el último par de años China ha utilizado las exportaciones como válvula de escape para compensar el exceso de producción.

Corea del Sur es el principal destino de las exportaciones chinas de acero. En 2023, representó el 11% del total de las exportaciones chinas por vía marítima, seguida de Vietnam (9%) y EAU (5%). Las elevadas exportaciones en 2023 se debieron principalmente a los bajos precios del acero (en China) y a la debilidad de la demanda interna. El Sudeste Asiático y Oriente Medio se convirtieron en el destino preferido de las exportaciones marítimas debido a la ausencia de barreras comerciales. Esto ilustra cómo una ralentización de la economía china podría repercutir en los mercados de materias primas y transporte marítimo.

India se encuentra entre los diez principales destinos de las exportaciones chinas de acero, lo que está resultando un problema, ya que es el segundo productor mundial de acero. De hecho, desde el punto de vista de la demanda, India sigue siendo un punto brillante en la industria siderúrgica mundial, ya que su consumo está creciendo con fuerza impulsado por el gasto público en infraestructuras y vivienda, y en medio de una recuperación de la inversión privada en el marco de la iniciativa «Make in India».

Según datos del Ministerio del Acero, la producción y el consumo de acero en la India han crecido un 12,68% y un 13,64%, respectivamente, lo que indica la resistencia de la demanda a medida que el país avanza hacia la consecución de 300 millones de toneladas métricas de capacidad siderúrgica para 2030.

Los datos sugieren que los exportadores están aprovechando el crecimiento de la India para apoyar su producción. Como resultado, el lucrativo mercado indio convirtió al país en importador neto de acero en 2023. India importó 8,32 millones de toneladas de acero, un 38% más que en el ejercicio anterior, superando a las exportaciones, que se situaron en 7,49 millones de toneladas (un 12% más que en el ejercicio anterior). Los datos provisionales del Ministerio del Acero de la India indican que en el primer trimestre del año fiscal 24 de abril a 25 de marzo las importaciones superaron a las exportaciones en 0,6 millones de toneladas.

Esto ha hecho que una multitud de actores del mercado siderúrgico nacional sugieran que la situación actual es «preocupante» y podría impedir que se convierta en autosuficiente.

Según los datos de AXS Marine, Corea del Sur es el mayor exportador de acero a India, seguido de China y Japón. El gráfico sugiere que las importaciones de estos países a India están aumentando de forma interanual, y las acerías indias han reclamado la intervención del gobierno y medidas de salvaguarda contra este aumento de las importaciones. Sin embargo, el Ministerio del Acero indio se ha resistido hasta ahora a estas peticiones, alegando la fuerte demanda local.

De cara al futuro, el consumo de acero per cápita de la India, comparativamente bajo, se situó en 86,7 kg en el año fiscal 2023, frente a la media mundial de aproximadamente 233 kg. Según las expectativas del gobierno indio, se espera que el consumo de acero per cápita del país alcance los 93 kg en el año fiscal 2025 y los 160 kg en el año fiscal 2030, impulsado por el aumento de las infraestructuras y la demanda de los sectores de la construcción, automovilístico e inmobiliario.

China exporta sobre todo bobinas laminadas en frío (CRC) a la India y el aumento de las importaciones procedentes de este país y de otros parece estar ejerciendo una presión a la baja sobre los precios nacionales del acero. Según datos de BigMint, los productores indios de acero plano redujeron los precios de las bobinas laminadas en caliente (HRC) en unos 12-21 $/t a partir de julio, mientras que la reducción de precios de las CRC se sitúa en torno a los 12-18 $/t. Además, las bobinas laminadas en frío (CRC) indias se ofrecieron a Europa cuando rondaban los 680-690 $/t y, las cotizaciones de los precios chinos, los 560 $/t. Así pues, no se trata sólo de importaciones, sino que el entorno cambiante del mercado de exportación también desempeña un papel vital.

Las exportaciones indias han ido disminuyendo debido a la combinación de la mejora del consumo interno, la escasa demanda mundial y los precios competitivos de los productos chinos. De cara al futuro, las perspectivas de la industria siderúrgica india siguen siendo polifacéticas y desafiantes. Aunque la introducción de derechos antidumping puede proporcionar cierto grado de protección, por ahora sólo cubren un segmento específico de productos siderúrgicos, como las ruedas de acero, los productos planos laminados en caliente, los productos planos laminados en frío y los tubos sin soldadura.

Mientras tanto, el alcance de las exportaciones chinas de acero ha beneficiado a los graneleros. Los principales destinos de las exportaciones chinas de acero son Japón, Corea del Sur y Oriente Medio. En consecuencia, China ha estado contratando más graneleros engranados en estas regiones y más tarde contratando tonelajes para un comercio de retroceso más corto.

Como se muestra en el gráfico anterior, las tarifas de retroceso del Índice Báltico para el viaje del norte de China a África Occidental para Supermaxes fueron elevadas en 2021 debido al efecto de desbordamiento de contenedores a los graneleros con aparejos y continuaron en 2022 antes de una corrección del curso en 2H2022. Desde principios de 2024, las tarifas S3 vuelven a subir. Sin embargo, persiste la incertidumbre en el mercado de los buques de retroceso con aparejos por un cambio de tendencia en caso de que los países reduzcan sus importaciones de acero de China.

A pesar de algunos aspectos aparentemente negativos, el comercio chino relacionado con el acero también ha impulsado al alza los envíos de mineral de hierro y carbón de coque a China, apoyando así a los graneleros sin engranajes en la región de Asia-Pacífico. Sin embargo, persiste la amenaza de una menor demanda de materias primas debido a la acumulación de existencias en los puertos y las acerías, y el mercado tendrá que esperar a que se agoten antes de recurrir a una demanda «fresca».

Fuentes: BreakWave, Braemar

Foto:  ahsanization-unsplash