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La clave:
El mercado del níquel está experimentando su mayor contracción en más de una década.
El níquel a tres meses de la Bolsa de Metales de Londres (LME) ha subido por encima de los 22.000 dólares por tonelada por primera vez desde 2012, cotizando por última vez a 22.300 dólares por tonelada. La prima del metal en efectivo se disparó a $ 495 por tonelada el lunes, la más alta desde 2009.
Este apretón se hizo en China, donde el precio se disparó hasta los máximos de la vida del contrato, pero ahora ha llegado al mercado de Londres con toda su fuerza. El tema común es la caída de los inventarios y la lucha por el tipo de níquel que se usa en las baterías de los vehículos eléctricos. El llamado metal Clase 1 es lo que se negocia y almacena tanto en la LME como en la Bolsa de Futuros de Shanghái (ShFE).
El mercado se ha equivocado colectivamente por la fuerza de la demanda tanto del naciente sector de las baterías como del sector del acero inoxidable, que históricamente ha dominado el perfil de uso del metal.
DESENFRENO
El paseo de Nickel por el lado salvaje ha coincidido con la fecha de aviso mensual del tercer miércoles de la LME. Es característico de este intercambio peculiar que el choque mensual de posiciones se desarrolle el tercer lunes de cada mes, en este caso el 17 de enero, gracias al sistema de avisos continuos de dos días de la LME. Efectivamente, los diferenciales de tiempo se pusieron candentes a principios de esta semana.
“Tom-next”, que es el costo de renovar una posición durante la noche, subió a $20 por tonelada el lunes y a $90 el martes: la última oportunidad para los titulares de posiciones cortas que buscan salir del peligro.
Los diferenciales de tiempo a corto plazo son muy sensibles a las posiciones largas dominantes, como la entidad que tenía posiciones de fecha de efectivo superiores al 90% de las acciones disponibles de la LME al cierre del viernes. Sin embargo, vale la pena señalar que una posición tan grande viene con requisitos de préstamo que en realidad pueden haber ayudado a aliviar la estrechez de los diferenciales diarios. La LME ha hecho saber que está monitoreando de cerca la situación, lo cual es normal cuando las cosas se ponen feas. Todavía no hay ninguna sugerencia de que intervendrá para limitar el retroceso como se vio obligado a hacer con el cobre en octubre pasado. Y puede que no tenga que ser así, ya que la estructura de los diferenciales muestra signos de relajación a medida que el níquel supera el indicador mensual de enero. El diferencial de referencia de efectivo a tres meses cerró el martes con un retroceso de $ 370 por tonelada, aún muy ajustado pero no tan extremo como la acción del lunes.
Sin embargo, los diferenciales seguirán siendo volátiles mientras el inventario de la LME siga cayendo y muestra todas las señales de que lo está haciendo.
EXISTENCIAS QUE DESAPARECEN
Las existencias de la LME han caído todos los días desde octubre del año pasado, la cifra principal se derrumbó de más de 143.000 toneladas a 94.830 toneladas. Una ráfaga de llegadas esta semana no ha logrado detener la tendencia a la baja y el metal sigue saliendo por la puerta del almacén. El apretón de esta semana también ha hecho que el metal en espera de carga física se vuelva a poner en orden. Pero incluso después de 3.192 toneladas de “cancelaciones inversas” netas, está prevista la salida de casi la mitad de las existencias de la LME. Lo que queda, 47.502 toneladas, es el más bajo desde 2019.
Tampoco hay ningún tonelaje significativo sentado en las sombras de la LME. Las existencias fuera de garantía totalizaron 5.866 toneladas a finales de noviembre, por debajo de las más de 44.000 toneladas de febrero. El inventario combinado con y sin garantía cayó 161.000 toneladas, o un 57 %, durante los primeros 11 meses de 2021.
El inventario de Shanghái se ha estado agotando durante muchos meses, lo que se traduce en una contracción del contrato de níquel de la ShFE. El total de 4.711 toneladas de la semana pasada fue el más bajo desde que se lanzó el contrato en 2015. Aunque agravado por un número limitado de marcas entregables, el inventario agotado de Shanghái puede ser un presagio ominoso de lo que le espera a la LME si el metal sigue saliendo al ritmo actual.
CHOQUE DE DEMANDA
¿Adónde va todo el níquel? El mercado ha experimentado un extraordinario aumento de la demanda durante el último año tanto en el sector del acero inoxidable como en el de las baterías. Esto ha generado “el grado más significativo de sorpresa de ajuste en el equilibrio entre los metales básicos en 2021”, según Goldman Sachs. (“Metals Watch: alineados para el próximo tramo más alto”, 11 de enero de 2022) El banco pronosticó originalmente que el mercado mundial del níquel registraría un excedente de suministro de 49.000 toneladas el año pasado, pero ahora estima un déficit de 159.000 toneladas. Se espera otro déficit menor de 30.000 toneladas este año.
También lo hace J.P.Morgan, que proyecta un déficit de 40.000 toneladas en 2022 (“Metals Weekly”, 14 de enero de 2022). Si bien se espera que el sector del acero inoxidable al rojo vivo se enfríe en el transcurso de este año, la demanda del sector de las baterías de rápido crecimiento solo se acelerará a medida que la revolución de los vehículos eléctricos se acelere. Los analistas de J.P.Morgan prevén que el uso de níquel en las baterías crezca un 50 % interanual en 2022, lo que equivale a 127.000 toneladas adicionales, reemplazando al acero inoxidable como el mayor impulsor del crecimiento de la demanda.
Una construcción masiva de la capacidad de producción de níquel en Indonesia debería ayudar a reequilibrar el mercado, pero esto llevará tiempo y viene con muchas advertencias dado que muchos operadores están siguiendo rutas de procesamiento técnico innovadoras para convertir el níquel de bajo grado en metal apto para baterías. Mientras tanto, los fabricantes de baterías están aprovechando las existencias de material de Clase 1, que es lo que se comercializa en los mercados de Shanghái y Londres.
EL FANTASMA DEL 2007
Ese es el problema con el níquel, que viene en una amplia gama de grados y calidades. Muchos de ellos, como el ferroníquel, la mata de níquel y el hidróxido de níquel, no son entregables contra los contratos LME o ShFE. La producción puede crecer, pero sin un aumento equivalente en el níquel Clase 1, las acciones de la bolsa seguirán bajo presión.
Esto es lo que sucedió en 2007, cuando las existencias de níquel de la LME cayeron por debajo de las 5.000 toneladas y el precio se disparó por encima de los 50.000 dólares por tonelada, lo que provocó cambios estructurales en el mercado, en primer lugar, el redescubrimiento de China del arrabio de níquel como ruta de procesamiento. Lo que había sido económicamente inviable antes de 2007 se convirtió en un importante flujo de producción durante la década siguiente.
El fantasma de 2007 se cierne cada vez más sobre este mercado mientras el inventario de intercambio continúe con una tendencia a la baja.
Fuente: Thomson Reuters
