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En los últimos seis meses, los precios de las materias primas han aumentado considerablemente gracias a las noticias positivas sobre vacunas y al estímulo gubernamental en todo el mundo. El acero y el mineral de hierro son dos de los productos básicos con mejor rendimiento, principalmente debido a una rápida recuperación de la demanda y una respuesta más lenta del lado de la oferta. Esto ha resultado en márgenes excepcionalmente altos para estos productos básicos, y los niveles de precios actuales están muy por encima de los costos de los productores marginales. Lo que hace que el repunte del precio del mineral de hierro del 88% durante los últimos seis meses sea aún más impresionante, es que los precios han aumentado desde un nivel que ya era alto en noviembre de 2020. Encontramos que si bien la oferta está limitada en relación con la fuerte demanda, hay poco para sustentar los precios. a los niveles actuales durante un período prolongado.
Australia produce casi a plena capacidad
Los precios del mineral de hierro ya habían comenzado a subir en 2019 tras el trágico accidente de la presa en Brasil, que provocó que la producción de Vale cayera de 400 Mt/año planificadas, a solo alrededor de 300 Mt tanto en 2019 como en 2020. La compañía ha perdido su posición como la más grande productor de mineral de hierro del mundo a Rio Tinto, que ha logrado producir y exportar alrededor de 330 Mt/año en los últimos dos años. Al mismo tiempo, hemos visto un sólido desempeño de BHP, FMG y Roy Hill, tres empresas que han alcanzado o incluso superado la capacidad nominal. Como resultado, Australia ha aumentado su dominio en el suministro de mineral de hierro y ha alcanzado una cuota de mercado de suministro marítimo de casi el 60%.
En los próximos años, solo veremos aumentos modestos en la oferta de estas empresas, simplemente porque no hay suficiente capacidad de reserva en sus sistemas. Hay algunas minas nuevas que han comenzado a producir recientemente o entregarán el primer mineral el próximo año, incluidas South Flank (BHP), Gudai-Darri (Rio Tinto) y Eliwana (FMG). Todos estos proyectos son proyectos de reemplazo y no resultarán en un aumento de la producción de las principales. La única adición planificada es el Puente de Hierro de FMG, un proyecto de 22 Mt/año que esperamos que salga al mercado en 2023. Además, el reciente repunte de los precios ha dado como resultado algunos mineros pequeños y de alto costo con una capacidad inferior a 2 Mt/año ingresando al mercado para aprovechar los altos precios.
Exportaciones brasileñas de mineral de hierro crecen 14% interanual
Brasil es el otro gran productor de mineral de hierro, con una participación de mercado marítimo del 22% el año pasado. El país ha tenido un buen comienzo para el 2021 con un aumento de las exportaciones de 13 Mt (14%) durante los primeros cuatro meses del año. Hay tres razones para este fuerte comienzo de 2021:
Bajos niveles de lluvia en Minas Gerais, el principal estado minero del país. Durante los años de La Niña, normalmente vemos menos precipitaciones en esta parte del país y esto es exactamente lo que ha sucedido durante esta temporada de lluvias, que se extiende de enero a abril.
Vale ha reiniciado activos en los tres sistemas de producción, todo como parte de los planes de reanudación de la empresa. La empresa tiene como objetivo una producción de 315 a 335 Mt en 2021 y, basándose en el sólido desempeño del primer trimestre y abril, esperamos al menos 320 Mt de producción durante 2021. Sin embargo, la empresa sigue experimentando problemas de calidad debido a su producción de pellets. y los pellets se han visto afectados de manera desproporcionada por las restricciones de disposición de relaves que aún están vigentes, principalmente en el Sistema Sureste.
Samarco ha vuelto al mercado con éxito y exportó 1,6 Mt de mineral de hierro entre enero y abril. Además, la empresa también está vendiendo mineral de hierro en el mercado nacional y esperamos que la empresa opere actualmente a cerca de 8 Mt / a, que será la capacidad de la empresa durante los próximos cinco años.
En otras partes del mundo, vemos pocas oportunidades para que el lado de la oferta responda a los precios más altos. Los países que han aumentado las exportaciones en los últimos años, incluidos Rusia, Ucrania e India, reducirán ligeramente las exportaciones, ya que darán prioridad a las siderúrgicas en el mercado nacional. Al igual que en Australia, vemos que los productores más pequeños ingresan al mercado en otras partes del mundo, incluidos África Occidental, Estados Unidos y Brasil. Este volumen será limitado y la mayor adición de suministro a partir de 2021 será Vale en sus esfuerzos por aumentar la producción de los ~ 300 Mt producidos en los últimos años a 400 Mt / a. Sin embargo, esto requerirá un reinicio exitoso de muchas minas, que pasarán por varios procesos de licencia complejos. Por lo tanto, el viaje de regreso a 400 Mt / a llevará tiempo y esperamos que la reanudación de la producción de pellets sea particularmente lenta.
Este repunte está impulsado principalmente por la demanda
El suministro marítimo ha mejorado en 2021 con un sólido desempeño de los productores australianos y el aumento de los volúmenes procedentes de Brasil. Entonces, ¿cómo pueden los precios duplicarse en un año mientras la oferta también aumenta?
En cuanto a la demanda, podemos ver que la demanda china de mineral de hierro ha sido excepcionalmente fuerte después del brote de Covid-19 a principios de 2020. La producción de acero se ha elevado debido al fuerte aumento de la demanda de acero provocada por las medidas de estímulo que impulsan las inversiones en infraestructura y la fuerte demanda de productos que contienen acero, tanto en China como en el mercado de exportación. Es importante destacar que casi todos los aumentos provienen de la ruta BF-BOF basada en mineral de hierro, mientras que la disponibilidad de chatarra ha limitado la capacidad de aumentar la producción de horno eléctrico.
La producción de acero en China fue muy fuerte en el primer trimestre de este año, particularmente en comparación con el primer trimestre de 2020, cuando la producción se vio obstaculizada por el brote de Covid-19 en China. Desde entonces, se han anunciado recortes de producción en la ciudad de Tangshan, el centro de producción de acero más grande del mundo. Se han implementado medidas similares en Handan, otro centro de producción de acero en la parte sur de la provincia de Hebei. A pesar de la evidencia de cierre de los más pequeños en estas regiones, la producción de acero chino ha seguido aumentando a medida que los productores más grandes están aumentando la producción tanto como pueden, mientras que también vemos señales de que el suministro de chatarra ha mejorado y la producción de horno eléctrico ha aumentado en los últimos meses. Además, escuchamos de varias fuentes en el mercado que muchos productores también están tomando medidas para aumentar la producción en previsión de nuevos recortes de producción en otras regiones clave de la producción de acero como Jiangsu y Shandong. Tales medidas incluyen posponer el mantenimiento y cargar mineral de mayor ley a la carga para impulsar la productividad. Esta es una de las razones por las que la prima por el mineral de alta ley (es decir, 65% Fe y más) ha aumentado en los últimos meses.
Además de los elevados niveles de producción, también ha existido la necesidad de reponer mineral de hierro en la cadena de suministro. El aumento del consumo de mineral de hierro en China y la caída de la producción de mineral de hierro en Brasil desde 2019 ha llevado a una disminución continua de los inventarios de mineral de hierro en la cadena de suministro china. Nuestro análisis muestra que el inventario ajustado para las tasas de consumo de mineral de hierro todavía está por debajo de los niveles históricos, lo que genera una “demanda adicional de mineral de hierro” a partir de las necesidades de reabastecimiento de la cadena de suministro.
La demanda en otras regiones importadoras de mineral de hierro también está aumentando y vemos un patrón similar al de China con niveles de producción en aumento y la necesidad de acumular inventarios en la cadena de suministro. Europa y el noreste de Asia (excepto China) representan actualmente menos del 20% de la demanda marítima, mientras que la participación de mercado de China aumentó por encima del 75% en 2020. Esto significa que el dominio de China sobre la demanda de mineral de hierro es mayor que nunca y factores como la reposición de existencias, las necesidades o expectativas de cambios en la demanda tienen un impacto significativo en el sentimiento en la industria del mineral de hierro. Esto ha jugado un papel particularmente importante en los últimos meses, ya que los inversores están tomando posiciones en el mercado de futuros en función de las expectativas de medidas de estímulo o recortes de la producción de acero en varias partes del país. Cuando los precios de los futuros suben, aumenta la percepción de un mercado físico ajustado, lo que da a los comerciantes de mineral de hierro más influencia para solicitar aumentos de precios en las negociaciones con las acerías.
¿A dónde vamos desde aquí?
Nuestro análisis muestra que el reciente repunte de los precios no se puede explicar por la dinámica de la oferta y la demanda en el mercado físico. El suministro marítimo ha mejorado con respecto al año pasado y nos dirigimos a un período de suministro estacionalmente más fuerte con la temporada de ciclones en Australia detrás de nosotros y el fin de la temporada de lluvias en el norte de Brasil a la vuelta de la esquina. La combinación de una situación de inventario mejorada en China y una demanda ligeramente mayor en el resto del mundo sugiere que el mercado está tan ajustado como el año pasado, cuando el mineral de hierro se cotizaba a poco más de 100 $/Tn. El perfil de costos de la industria ha aumentado algo desde entonces con pequeños productores de costos altos que ingresan al mercado como actores marginales, mientras que otros costos como el petróleo y el flete han aumentado. Los precios superiores a 200 $/Tn todavía están muy por encima de los costos incluso del productor de mayor costo en el mercado y los proveedores de menor costo disfrutan de márgenes de hasta el 90% en este momento.
Debido a que no vemos una tensión extrema en el mercado del mineral de hierro, ahora o en el futuro, vemos poco apoyo para que el precio del mineral de hierro suba tan alto por encima de los costos del productor marginal en el mercado. Esperamos que el precio baje a medida que la dinámica del mercado físico comience a dominar en algún momento, aunque es difícil predecir el momento y la magnitud de la caída. Dicho esto, destacamos dos riesgos que podrían retrasar la corrección y mantener los precios altos durante la segunda mitad del año:
Si China continúa estimulando la demanda de acero y la producción se mantiene elevada con las reducciones en Tangshan y otros lugares que no se materializan, la demanda de mineral de hierro se mantendrá en niveles excepcionalmente altos. Después de todo, la solidez de la demanda y la producción de acero de China ya ha sorprendido al mercado muchas veces.
El mundo cuenta actualmente con Vale y otros productores brasileños para representar la mayor parte del aumento de producción en 2021. Sin embargo, existen varios riesgos involucrados, incluidos los retrasos en las licencias y el hecho de que hay muchas minas que tendrán que emerger para llenar el vacío de suministro. Otro riesgo es el aumento de la oferta estacional en el sistema norte de Vale, que corre el riesgo de verse obstaculizado por la disponibilidad limitada de cargadores de barcos después de un accidente a principios de año.
Fuente: CRU
